L'indice Nikkei a gagné 236,59 points à 17.235,50 points, au plus haut depuis le 27 avril, et le Topix, plus large, a pris 13,60 points (+1%) à 1.370,80 points.
Le débat entre Hillary Clinton et Donald Trump a tourné à l'avantage de la candidate démocrate selon un sondage réalisé pour CNN, 52% des personnes interrogées lui attribuant la victoire contre 39% pour son rival républicain.
"Le marché a quasiment anticipé la victoire de Clinton", dit Hikaru Sato, analyste technique chez Daiwa Securities. "Mais nous avons tous appris du Brexit que les sondages et les intentions de vote peuvent se retourner à la dernière minute. Il ne faut pas faire preuve de trop d'optimisme."
L'action Mitsubishi Motors, qui avait bondi de 7,9% mercredi sur des informations selon lesquelles le PDG de Nissan Motor, Carlos Ghosn, prendrait la présidence du constructeur automobile, a été volatile. Le titre a ouvert en baisse à la suite d'une prévision de perte sur l'exercice en cours, puis est repassée dans le vert, pour terminer sur un gain de 2,68%.
De son côté, Nissan a pris 0,75%.
Les investisseurs tablent sur la réputation de Ghosn en matière de réduction de coûts et espèrent qu'il saura redresser le groupe, dont Nissan doit prendre le contrôle de fait en décembre.
Mitsubishi doit tenir une conférence de presse avec Nissan, en présence de son président Osamu Masuko et de Carlos Ghosn, à 07h15 GMT.
Par ailleurs, le secteur immobilier a particulièrement bien performé, avec des gains de 4,25% pour Mitsubishi Estate et de 4,85% pour Mitsui Fudosan.
(Ayai Tomisawa, Juliette Rouillon pour le service français, édité par Marc Angrand)
