La combinaison de fermetures de fonderies occidentales et de problèmes logistiques liés au transport a entraîné cette année-là des primes physiques record, les exportations chinoises ayant permis de rééquilibrer le marché mondial.
Les problèmes des fonderies n'ont pas disparu. En effet, Nyrstar a annoncé le mois dernier qu'elle fermait complètement son usine de Budel, aux Pays-Bas. Mais la demande occidentale de zinc est morose, en particulier dans le secteur clé de la construction, et la Chine absorbe une fois de plus les excédents occidentaux.
Le commerce du plomb chinois s'est également inversé en 2022 pour des raisons très similaires, mais il n'y a pas eu de retour aux schémas commerciaux antérieurs. Les exportations ont encore augmenté en 2023 et rien n'indique qu'elles vont s'arrêter de sitôt.
LE ZINC, UNE AFFAIRE COURANTE
Les exportations chinoises de zinc raffiné sont passées de 5 000 tonnes métriques en 2021 à 81 000 tonnes métriques en 2022, le métal gravitant vers l'Occident sous l'effet conjugué de primes physiques plus élevées et d'une tension persistante sur le London Metal Exchange (LME).
Les expéditions sortantes sont retombées à seulement 9 000 tonnes en 2023, les marchés occidentaux s'étant détendus.
Les stocks du LME se sont reconstitués, passant d'une quantité marginale de 27 750 tonnes en janvier à 223 225 tonnes à la fin du mois de décembre. Le spread de référence LME cash-to-three-months < CMZN0-3> est revenu en contango, après avoir vu la prime cash grimper jusqu'à 218 dollars par tonne en juin 2022.
Les importations de zinc de la Chine ont commencé à s'accélérer vers le milieu de l'année dernière, et le total annuel de 380 000 tonnes était presque cinq fois plus élevé que celui de l'année précédente.
Le pays est passé du statut d'exportateur net en 2022 à celui d'importateur net avec 371 000 tonnes en 2023.
Il n'y a pas de raison de croire que la structure des échanges changera beaucoup dans l'avenir immédiat.
Le marché occidental présente tous les signes d'une offre largement excédentaire.
Les spreads du zinc au LME restent en contango et le prix à trois mois, qui se négocie actuellement autour de 2 360 dollars la tonne, est en baisse de 10 % par rapport au début du mois de janvier, ce qui en fait le produit le moins performant du groupe LME depuis le début de l'année.
Les stocks du LME ont augmenté de près de 20 000 tonnes au cours des deux derniers jours et, après avoir chuté en janvier, les stocks principaux sont de nouveau supérieurs à la barre des 200 000 tonnes.
Fait révélateur, aucun des analystes ayant participé au sondage Reuters de janvier ne s'attend à ce que le marché du zinc soit autre chose qu'un excédent de l'offre et de la demande cette année.
La Chine semble prête à absorber une partie de cette surabondance, comme elle l'a fait avant 2022, lorsque les importations annuelles de zinc raffiné se situaient entre 400 000 et 700 000 tonnes.
LES EXPORTATIONS : LA NOUVELLE NORMALITÉ POUR LE PLOMB
La Chine a toujours été un importateur net de plomb raffiné au cours de la période 2017-2020, mais elle est devenue un exportateur net en 2021.
Depuis lors, les flux sortants ont régulièrement augmenté, passant de 95 000 tonnes en 2021 à 116 000 en 2022 et à 188 000 en 2023. Le total de l'année dernière est le plus élevé depuis 2007.
Comme pour le zinc, le retournement des tendances commerciales était initialement un mécanisme de rééquilibrage pour un marché occidental qui manquait de métal en raison des fermetures de fonderies et des goulets d'étranglement logistiques.
Mais il n'y a pas eu de retour aux tendances historiques. Les importations restent minimes et les volumes sortants ont continué à s'accélérer au cours des derniers mois.
Une partie de ce qui a été exporté l'année dernière semble être allée directement dans les entrepôts du LME à Taïwan. La proportion de plomb chinois dans le système de stockage du LME est passée de zéro au début de l'année 2023 à 25 % à la fin de l'année.
Une partie des exportations a déplacé d'autres matériaux sur les marchés asiatiques et continue de le faire, ce qui a un impact sur les stocks du LME.
Le plomb afflue actuellement dans les stocks du LME à Singapour, avec 43 000 tonnes justifiées depuis la mi-janvier.
Les stocks principaux du LME sont passés de 25 150 tonnes au début de l'année 2023 à 144 425 tonnes à l'heure actuelle.
Ce qui a commencé comme un rééquilibrage avec les marchés occidentaux épuisés semble maintenant évoluer vers un changement plus structurel du commerce.
Il convient de noter que l'augmentation des exportations de plomb affiné de la Chine s'est accompagnée d'une hausse des expéditions de batteries au plomb, en particulier de batteries de véhicules. Les volumes d'exportation de ces dernières ont fortement augmenté de 25 % en 2023 par rapport à 2022.
Le pays est le marché le plus développé au monde pour les véhicules électriques, et bien que la plupart des marques utilisent encore une batterie au plomb pour les fonctions auxiliaires telles que l'allumage et l'éclairage, celle-ci tend à être beaucoup plus petite que celle utilisée dans un véhicule à combustion interne conventionnel.
Il est possible qu'à mesure que la demande chinoise de batteries au plomb diminue, la Chine exporte des excédents nationaux de batteries et de plomb qui sert à les fabriquer.
Alors que les responsables politiques occidentaux s'inquiètent de la domination de la Chine sur les chaînes d'approvisionnement en batteries pour véhicules électriques, ses exportations croissantes de plomb suggèrent une domination tout aussi croissante du plus ancien matériau de stockage des batteries.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
