Ce report intervient quelques jours seulement avant la date prévue pour la mise en application de ces règles, annoncées en 2016 et censées permettre à la Chine de mieux superviser ses approvisionnements.

Jérôme Lepeintre, de la délégation de l'Union européenne à Pékin, a dit avoir reçu lundi soir les documents officiels confirmant que la décision de ce report avait été transmise à l'Organisation mondiale du Commerce (OMC), conformément aux règles du commerce international.

Il a salué une initiative "très positive" qui laissera du temps aux exportateurs européens pour s'adapter aux nouvelles règles. Ces dernières prévoient que tous les produits alimentaires en Chine disposent de certificats sanitaires même s'ils sont à faible risque.

Des représentants de l'UE et des Etats-Unis ont mené campagne auprès des autorités chinoises pour qu'elles repoussent l'entrée en vigueur de ces règles sous peine d'entraver l'approvisionnement de la Chine en beaucoup de produits, des pâtes au café en passant par les biscuits.

L'agence chinoise chargée de contrôler la qualité des produits importés n'a pas répondu aux sollicitations de Reuters dans l'immédiat.

(Dominique Patton, avec Tony Munroe; Bertrand Boucey pour le service français)