Certains corps sont gravement mutilés. Seuls ceux qui ont été identifiés ou réclamés par des proches peuvent être enterrés et figurer dans le bilan des morts de la guerre établi par le ministère de la santé de Gaza. Les autres sont conservés dans le réfrigérateur de la morgue, souvent pendant des semaines.
Le bilan du ministère a attiré l'attention de la communauté internationale sur le nombre élevé de civils tués lors de l'offensive de l'armée israélienne, lancée après l'attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre, la plus sanglante des 75 ans d'histoire du pays.
Le bilan s'élevait à environ 20 000 personnes jeudi, alors que la communauté internationale appelle de nouveau à un nouveau cessez-le-feu à Gaza. Le ministère affirme que des milliers d'autres personnes sont encore ensevelies sous les décombres. Environ 70 % des personnes tuées sont des femmes et des enfants.
La plupart des hôpitaux de Gaza étant désormais fermés, des centaines de médecins et d'autres professionnels de la santé ayant été tués, et les communications étant entravées par le manque de carburant et d'électricité, il devient de plus en plus difficile d'établir le bilan des victimes.
Les employés de la morgue de l'hôpital Nasser font partie d'un effort international - comprenant des médecins et des responsables de la santé à Gaza ainsi que des universitaires, des activistes et des bénévoles du monde entier - pour s'assurer que le bilan ne devienne pas une victime des conditions de plus en plus désastreuses de la guerre.
Les travailleurs, dont certains sont des bénévoles, n'ont pas assez de nourriture ou d'eau pour leurs familles, mais ils continuent parce qu'il est important pour eux d'enregistrer le nombre de Palestiniens qui meurent, a déclaré Hamad Hassan Al Najjar.
Il a ajouté que le poids psychologique de ce travail était immense. Tenant un morceau de papier blanc avec des informations manuscrites sur l'un des morts, cet homme de 42 ans a déclaré qu'il était souvent choqué de trouver le cadavre très abîmé d'un ami ou d'un parent amené à la morgue.
Le corps du directeur de la morgue, Saeed Al-Shorbaji, et ceux de plusieurs membres de sa famille, sont arrivés début décembre, après avoir été tués par une frappe aérienne israélienne, a indiqué M. Al Najjar.
"Il était l'un des piliers de cette morgue", a déclaré M. Al Najjar, le visage marqué par la tristesse et la fatigue. La préparation des corps des enfants morts, dont certains ont perdu la tête ou un membre, est la tâche la plus douloureuse : "Il vous faut des heures pour retrouver votre équilibre psychologique, pour vous remettre des effets de ce choc".
Les Forces de défense israéliennes (FDI) ont regretté la mort des civils, mais ont reproché au Hamas, le groupe militant palestinien qui dirige la bande de Gaza, de s'abriter dans des zones densément peuplées. Lors de l'attaque du 7 octobre, les hommes armés du Hamas ont tué 1 200 personnes, pour la plupart des civils, et pris 240 otages.
Israël affirme qu'il poursuivra son offensive jusqu'à ce que le Hamas soit éliminé, que les otages soient rendus et que la menace de futures attaques contre Israël soit écartée.
Un porte-parole de l'armée israélienne a déclaré, en réponse à une demande de commentaire pour cet article, que les FDI "respectent le droit international et prennent les précautions nécessaires pour atténuer les dommages causés aux civils".
L'ONU SE PORTE GARANTE DES DONNÉES
Les données enregistrées par Al Najjar et ses collègues sont rassemblées par les employés d'un centre d'information mis en place par le ministère de la santé à l'hôpital Nasser, dans la ville de Khan Younis. Le personnel du ministère a fui ses bureaux de l'hôpital Al-Shifa, dans le nord de la bande de Gaza, après l'entrée des forces israéliennes à la mi-novembre.
Le porte-parole du ministère, Ashraf Al-Qidra, un médecin de 50 ans, lit les chiffres lors des conférences de presse, ou les publie sur les médias sociaux si les communications sont entravées par les hostilités. Le chef du centre d'information du ministère n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Depuis le début du mois de décembre, le ministère a déclaré qu'il n'était pas en mesure de recueillir des rapports réguliers des morgues des hôpitaux du nord de la bande de Gaza, en raison de l'effondrement des services de communication et d'autres infrastructures dans la bande de Gaza dû à l'offensive israélienne.
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), seuls six des 36 hôpitaux de Gaza recevaient des blessés mercredi, tous dans le sud.
L'OMS a cité ce fait comme l'une des raisons pour lesquelles elle pense que le décompte du ministère pourrait être inférieur à la réalité ; le bilan exclut également les morts qui n'ont jamais été transportés dans les hôpitaux ou dont les corps n'ont jamais été retrouvés. L'OMS et d'autres experts ont déclaré qu'il n'était pas possible pour l'instant de déterminer l'ampleur d'une éventuelle sous-estimation.
Le président américain Joe Biden a déclaré le 25 octobre qu'il n'avait "aucune confiance" dans les données palestiniennes. Les chiffres du ministère ne mentionnent pas la cause du décès et ne font pas de distinction entre les civils et les combattants.
À la suite de la remarque de M. Biden, le ministère a publié un rapport de 212 pages répertoriant 7 028 personnes tuées dans le conflit jusqu'au 26 octobre, avec les cartes d'identité, les noms, l'âge et le sexe. Depuis, le ministère n'a pas publié de données aussi détaillées, ce qui empêche les chercheurs de corroborer les derniers chiffres.
Toutefois, les Nations unies, qui coopèrent de longue date avec les autorités sanitaires palestiniennes, continuent de se porter garantes de la qualité des données. L'OMS a noté que, par rapport aux conflits précédents à Gaza, les chiffres montrent que davantage de civils ont été tués, y compris une plus grande proportion de femmes et d'enfants.
Les responsables israéliens ont déclaré ce mois-ci qu'ils pensaient que les données publiées à ce jour étaient globalement exactes ; ils ont estimé qu'un tiers des personnes tuées à Gaza étaient des combattants ennemis, sans fournir de chiffres détaillés.
Le ministère palestinien de la santé, qui se trouve en Cisjordanie occupée et paie les salaires des employés du ministère de Gaza, a déclaré qu'il avait récemment perdu presque tout contact avec les hôpitaux de l'enclave. Il n'a pas non plus d'informations sur le sort de plusieurs centaines d'agents de santé arrêtés par les forces israéliennes.
Interrogée sur ces arrestations, l'IDF a déclaré qu'elle avait détenu certains membres du personnel hospitalier sur la base de renseignements indiquant que le Hamas utilisait des installations médicales pour ses opérations. Ceux qui n'étaient pas impliqués dans ces activités ont été libérés après avoir été interrogés, a indiqué l'armée israélienne, sans préciser le nombre de détenus.
EFFORTS INTERNATIONAUX
Des universitaires, des militants et des bénévoles d'Europe, des États-Unis et d'Inde s'efforcent d'analyser les données fournies par le ministère de la santé de Gaza, de corroborer les détails concernant les personnes tuées et de déterminer le nombre de victimes civiles.
La plupart de ces travaux sont basés sur la liste du 26 octobre, qui comprend des noms, des numéros de cartes d'identité et d'autres détails. D'autres chercheurs, quant à eux, "grattent" les médias sociaux afin de préserver les récits qui y sont publiés en vue d'une analyse ultérieure.
Leslie Roberts, professeur émérite en santé de la population et de la famille à la Mailman School of Public Health de l'université de Columbia, a déclaré : "Il y a beaucoup plus d'yeux et d'acteurs impliqués dans l'enregistrement des décès à Gaza qu'il n'est normal et qu'il n'y en a dans les autres crises les plus graves du monde". Depuis le début des années 1990, Leslie Roberts a participé à plus de 50 enquêtes sur la mortalité pendant les guerres.
Airwars, une organisation à but non lucratif basée à Londres et affiliée au département des médias et de la communication de Goldsmiths, Université de Londres, qui enquête sur les décès de civils dans les conflits, utilise les médias sociaux et le document du ministère du 26 octobre pour compiler un registre détaillé des victimes.
Emily Tripp, directrice d'Airwars, a déclaré qu'une vingtaine de bénévoles travaillaient sur le projet aux côtés du personnel permanent et que, jusqu'à présent, quelque 900 civils tués dans les combats avaient été identifiés avec certitude. Même si les combats s'arrêtaient aujourd'hui, il faudrait encore un an pour achever l'enquête, a-t-elle précisé.
"Ce que nous voyons aussi maintenant, ce sont des civils qui ont été tués et qui ont été déplacés d'autres zones, de sorte qu'ils ne sont pas facilement identifiables par leurs voisins", a déclaré Mme Tripp à l'agence Reuters. "Cela rend le processus de comptage et d'identification très difficile.
Zeina Jamaluddine, doctorante à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a cosigné le mois dernier une analyse dans la revue médicale Lancet, basée sur la liste du ministère de la santé du 26 octobre. L'étude a conclu que les numéros d'identification des personnes répertoriées comme tuées étaient fortement corrélés avec l'âge, un schéma peu susceptible de résulter de la fabrication de données.
Elle précise que les systèmes de collecte de données des autorités sanitaires palestiniennes ont été testés au cours de plusieurs guerres et révisés dans le cadre d'efforts soutenus par les Nations unies : "Bien qu'aucune donnée ne soit parfaite à 100 %, la Palestine dispose de données de grande qualité.
Bien que les experts en surmortalité disposent d'outils pour calculer le nombre total de décès après la fin des conflits, il est difficile de le faire et le bilan final de l'après-guerre pourrait s'avérer incomplet si les décès ne sont pas enregistrés autant que possible en temps réel, a-t-elle ajouté.
"Chaque nom sur la liste représente une personne, une vie, une histoire. Chacun d'entre eux mérite que l'on se souvienne de lui".
DES FAMILLES ENTIÈRES TUÉES
Les chercheurs utilisent des méthodes telles que les enquêtes auprès des ménages après la fin d'un conflit pour estimer le nombre total de victimes.
Les enquêtes auprès des ménages pourraient s'avérer difficiles après ce conflit car, dans certains cas, des familles entières ont été tuées par les bombardements - parfois des dizaines de membres, selon la liste du 26 octobre. Plus des quatre cinquièmes de la population de Gaza d'avant-guerre ont fui leur domicile - 1,9 million de personnes, selon les chiffres de l'ONU - et pourraient être difficiles à localiser, selon les experts.
Toutefois, compte tenu de la cohésion de la société gazaouie, on peut espérer que de telles études pourront être menées de manière significative, a déclaré Hamit Dardagan, de l'Iraq Body Count (IBC), une organisation qui recense les morts violentes résultant de l'invasion de l'Irak menée par les États-Unis en 2003. L'IBC a déjà publié une analyse sur l'âge et d'autres caractéristiques des personnes tuées à Gaza, sur la base des données du ministère du 26 octobre.
"Le rythme des décès de civils - au moins 200 par jour depuis le 7 octobre, à l'exception de la trêve d'une semaine - est sans précédent au cours de ce siècle et n'a pas été observé au plus fort de l'invasion de l'Irak", a déclaré M. Dardagan.
Il faudra des années pour retrouver les restes des personnes sous les décombres, et ce processus technique et coûteux ne permettra pas d'identifier chaque corps, a déclaré le Dr Gilbert Burnham, médecin et professeur à l'université Johns Hopkins, qui travaille depuis les années 1970 sur les problèmes de santé humanitaire dans les guerres.
Outre les morts, le ministère indique que le conflit a fait plus de 52 500 blessés. L'OMS souligne le risque croissant de maladies dû au manque d'eau potable, de nourriture et de soins médicaux.
Le Dr Ghassan Abu Sitta, un chirurgien britannico-palestinien qui s'est porté volontaire dans deux hôpitaux du nord de Gaza pendant les six premières semaines de la guerre, a déclaré que certaines personnes mouraient parce que les plaies ouvertes n'étaient pas soignées.
"Le nombre de morts est un mauvais indicateur de la souffrance humaine", a déclaré le Dr Annie Sparrow, pédiatre qui a travaillé pendant plus de dix ans avec des médecins soignant les blessés de la guerre civile syrienne et qui est professeur associé de santé mondiale à l'école de médecine Icahn de Mount Sinai, à New York.
Mais l'utilisation des archives pour lutter contre la peur de l'effacement est profondément ancrée dans la culture palestinienne, a déclaré Abdel Razzaq Takriti, professeur associé d'histoire arabe moderne à l'université Rice, au Texas. Il a cité un poème du célèbre poète palestinien Mahmoud Darwish : "Vous serez oubliés comme si vous n'aviez jamais existé".
Selon M. Takriti, de nombreux Palestiniens considèrent que la guerre de Gaza s'inscrit dans une histoire de conflits et de déplacements de populations par les forces israéliennes qui remonte à la Nakba (catastrophe en arabe), lorsque plus de 700 000 Palestiniens ont fui ou ont été expulsés de leurs maisons dans ce qui est aujourd'hui Israël, lors de la guerre pour la formation du pays en 1948.
"Dans l'intérêt du présent, de l'avenir et du passé, nous devons disposer de chiffres exacts", a déclaré M. Takriti.
