Cet indice se calcule avec la moyenne des quatre sous-indices spécialisés en fonction de la typologie des navires : Capesize (BCI), Panamax (BPI) , Supramax (BSI), Handysize (BHSI). Ces derniers correspondent à la classification des porteurs du plus gros au plus petit.
Les vraquiers Capesize qui peuvent transporter plus de cent mille tonnes ne représentent que 10 % des navires mais affrètent plus de 60 % du trafic global de matières sèches.

Le graphique, ci-dessous, montre comment le BDI,  jugé souvent comme précurseur aux variations des marchés actions, reste très corrélé au rythme de la croissance chinoise. L’indice avait atteint des niveaux stratosphériques (12000 points en 2008 contre 580 à ce jour). Ce pic validait à l’époque, la forte explosion du commerce mondial de marchandises initiée, en partie, par la Chine en face d'une offre rigide de navires, ce qui provoqué une forte spéculation sur les prix de transport.
Il faut dire, qu’à l’époque, l’augmentation du PIB annoncée par Pékin affichait le double d’aujourd’hui.