JINDO, Corée du Sud, 17 avril (Reuters) - Le bilan du chavirage d'un ferry au large de la Corée du Sud a continué à s'alourdir vendredi et les secours, qui ont repêché 25 corps, ont peu d'espoir de retrouver des survivants dans la coque retournée, où ils n'ont toujours pas pu pénétrer en raison des courants violents et de l'eau trouble.

Sur les 475 personnes qui avaient pris place à bord du Sewol à destination de l'île de Jeju, 179 ont été secourues saines et sauves et 271 étaient toujours portées disparues à la reprise des recherches vendredi matin.

Après deux jours d'efforts infructueux des plongeurs, les autorités sud-coréennes prévoyaient d'envoyer un petit sous-marin sans équipage explorer l'épave.

"Les chances de trouver des gens là-dedans ne sont pas totalement nulles", a déclaré David Jardine-Smith, secrétaire de la Fédération internationale de secours maritime. "Mais il y a beaucoup de courant et de limon en suspension dans l'eau, ce qui fait que la visibilité est nulle et que les plongeurs tournent en rond."

L'enquête sur l'origine du drame devait parallèlement se poursuivre avec l'interrogatoire du capitaine du ferry. Selon les garde-côtes, les enquêteurs étudient trois hypothèses: une erreur de navigation, un problème d'arrimage des marchandises ou un problème structurel du ferry vieux de 20 ans.

Des familles de victimes ont publiquement mis en cause le capitaine du Sewol, Lee Joon-seok, 69 ans, en lui reprochant ainsi qu'à certains membres de l'équipage d'avoir été parmi les premiers à abandonner le navire.

"Comment a-t-il pu demander aux enfants de rester à bord et sauter du bateau alors qu'il était en train de couler?", a demandé Ham Young-ho, grand-père d'un adolescent de 17 ans dont le corps a été repêché.

La plupart des passagers étaient des lycéens d'une école de la banlieue de Séoul qui se rendaient en voyage scolaire sur l'île de Jeju, à une centaine de kilomètres au sud de la péninsule coréenne.

Selon des témoins, l'équipage leur a demandé de rester dans leurs cabines quand le ferry a commencé à gîter dangereusement avant de se retourner environ deux heures plus tard à 25 km au sud-ouest de Jindo, une île reliée au continent. La moitié des 20 membres d'équipage sont également portés disparus.

Chonghaejin Marine, la compagnie maritime propriétaire du navire, a pris la défense de Lee Joon-seok en parlant d'un "capitaine expérimenté qui a conduit des ferries entre Incheon et Jeju pendant 20 ans".

La compagnie, qui possède quatre autres bateaux et a fait état de pertes financières de 785 millions de wons (548.000 euros) l'an dernier, fait l'objet d'une enquête. (Ju Min-park et Jungmin Jang; Tangi Salaün pour le service français)