ERBIL, Irak, 22 septembre (Reuters) - Le président du Gouvernement régional du Kurdistan irakien (GRK), Massoud Barzani, a assuré vendredi que les Kurdes étaient prêts "à payer n'importe quel prix pour leur liberté", rejetant les appels à annuler le référendum d'autodétermination prévu lundi.

La Turquie a réaffirmé vendredi son opposition à la tenue de ce référendum, auquel sont fermement hostiles également le gouvernement central de Bagdad, l'Iran, la Syrie et les puissances occidentales, Etats-Unis en tête.

"Pour l'indépendance, nous sommes disposés à payer n'importe quel prix car nous préférons la liberté à la subordination ou à l'oppression", a déclaré Massoud Barzani lors d'un rassemblement organisé à Erbil, siège du GRK.

Les peshmergas (combattants kurdes) ont conquis le droit à l'autodétermination en luttant contre les djihadistes du groupe Etat islamique (EI), a-t-il fait valoir.

"On vante les sacrifices consentis par les peshmergas mais on ne laisse pas les peshmergas et les familles de nos martyrs décider de leur destin", a-t-il ajouté devant des dizaines de milliers de partisans.

Le dirigeant kurde a réaffirmé l'engagement de ses hommes à continuer la lutte contre l'EI.

Les puissances occidentales, comme l'a exprimé aussi cette semaine le Conseil de sécurité des Nations unies, redoutent qu'un référendum dans cette région semi-autonome ne dégénère en un conflit avec le pouvoir central irakien et ne détourne l'attention de la lutte contre Daech.

A Bagdad, on craint en outre une consolidation du contrôle kurde sur des secteurs revendiqués à la fois par le gouvernement central et le GRK, notamment la ville de Kirkouk, la grande cité pétrolière qui borde le Kurdistan.

Les Kurdes cherchent à créer un Etat indépendant au moins depuis la fin de la Première Guerre mondiale, quand les puissances coloniales ont divisé la région après la chute de l'Empire ottoman, ce qui a conduit à la dispersion des 30 millions de Kurdes d'alors sur quatre Etats : la Turquie, l'Iran, l'Irak et la Syrie. (Raya Jalabi, Gilles Trequesser pour le service français)