(Au neuvième paragraphe, bien lire "couples hétérosexuels")

WASHINGTON, 26 mars (Reuters) - La Cour suprême des Etats-Unis examine mardi et mercredi la conformité avec la Constitution de plusieurs textes de loi qui empêchent la reconnaissance légale des mariages entre personnes du même sexe.

Le point sur le mariage homosexuel aux Etats-Unis.

ETATS RECONNAISSANT LE DROIT AU MARIAGE

Neuf Etats reconnaissent le droit au mariage des couples homosexuels.

Le Maryland, le Maine et l'Etat de Washington ont rejoint en novembre dernier le Massachusetts - où les premiers mariages homosexuels ont été enregistrés en 2004 -, le Connecticut (2008), l'Iowa (2009), le New Hampshire (2010), le Vermont (2009) et l'Etat de New York (2011).

Dans le district de Columbia, où se trouve la capitale fédérale, Washington, les couples homosexuels peuvent également se marier devant la loi depuis 2009.

Dans les trois derniers Etats à avoir franchi le pas (Maryland, Maine et Etat de Washington), ce sont les électeurs qui se sont prononcés par référendum, une première.

"Ces premiers Etats qui approuvent le mariage homosexuel par un vote populaire, c'est un message fort envoyé à la Cour suprême", se félicitait alors Brian Ellner, chef de file d'un collectif qui a mené campagne dans ces trois Etats ainsi que dans le Minnesota, où le non l'a en revanche emporté.

Dans le Massachusetts, l'Iowa et le Connecticut, cette évolution a procédé de décisions de justice transcrites ensuite dans la loi. Dans le Vermont, l'Etat de New York et le New Hampshire, ce sont les législateurs qui ont pris l'initiative.

MARIAGE HOMOSEXUEL INTERDIT

Dans 30 Etats, le mariage est constitutionnellement défini comme l'union d'un homme et d'une femme, selon l'organisation Human Rights Campaign, qui milite pour le droit au mariage pour tous. Dans huit autres Etats, la loi réserve le mariage aux seuls couples hétérosexuels.

En Californie, où la Cour suprême locale avait jugé début 2008 que les lois interdisant les mariages homosexuels étaient contraires à la Constitution de l'Etat, 18.000 mariages entre personnes de même sexe ont été prononcés entre mai et novembre 2008, date à laquelle les électeurs ont majoritairement adopté la Proposition 8, interdisant de nouveau les mariages homosexuels.

En Caroline du Nord, les électeurs ont adopté à une large majorité de quelque 60% un amendement constitutionnel qui interdit les mariages et les unions civiles entre personnes de même sexe.

SONDAGES

L'opinion publique américaine a sensiblement évolué sur la question.

Selon un sondage Reuters-Ipsos mené auprès de 24.445 personnes entre le 1er janvier et 14 mars, un Américain sur quatre se dit hostile aux mariages ou aux unions civiles pour les homosexuels. Ils sont 63% d'un avis contraire, 41% se déclarant même ouvertement favorables au droit au mariage.

En mai 2012, alors que Barack Obama, en campagne pour sa réélection, venait de se déclarer personnellement favorable au mariage homosexuel, une étude Gallup montrait que 50% des Américains pensaient que les mariages entre personnes de même sexe devraient être autorisés par la loi, contre 48% d'un avis contraire.

En 2008, lors de la précédente campagne présidentielle, 57% des Américains y étaient hostiles, contre 40% favorables. En 1999, toujours selon Gallup, le rapport était de 62% contre/35% pour.

La Californie est un autre marqueur de cette évolution de l'opinion. En novembre 2008, 52% des électeurs ont adopté par référendum la Proposition 8 interdisant les mariages homosexuels. Un sondage publié fin février indique que 61% des personnes interrogées s'y disent désormais favorables. (Basil Katz et Rebecca Hamilton, Henri-Pierre André pour le service français, édité par Gilles Trequesser)