Les volumes, traditionnellement faibles en cette période de trêve des confiseurs, l'ont été d'autant plus que la Bourse de Londres est restée fermée pour le "Boxing Day" au Royaume-Uni.

Le CAC 40 a terminé en baisse de 45,23 points, soit 0,97%, à 4.617,95 à Paris et le DAX a reculé de 0,69% à 10.653,91 points à Francfort. L'IBEX espagnol a cédé 1,35% et le FTMib italien 0,41% mais le SMI suisse a pris 0,39%, soutenu par son important compartiment pharmaceutique.

L"indice paneuropéen EuroStoxx 50 a perdu 0,85% et le FTSEurofirst 300 0,57%.

La tendance était également négative à Wall Street où le Dow Jones cédait 0,4% et le Standard & Poor's 500 0,5% au moment de la clôture européenne.

En l'absence d'indicateurs économiques en Europe et aux Etats-Unis, l'attention est restée focalisée sur le marché pétrolier où le brut léger américain (West Texas Intermediate, WTI) chutait de 3,3% à 36,86 dollars le baril vers 16h30 GMT, au même niveau que le Brent dont la baisse s'établissait à 2,6%.

Du côté de la Chine, c'est l'annonce, dimanche, d'un sixième mois consécutif de baisse des bénéfices des entreprises industrielles qui a pesé sur la tendance, rendant d'autant plus hypothétique une reprise de la demande de pétrole.

L'indice Stoxx du pétrole et du gaz a lâché 1,41%, la plus forte baisse des indices sectoriels européens, avec des reculs de 4,11% pour Repsol, de 1,72% pour Total et de 2,77% pour Royal Dutch Shell, cette dernière accusant la plus forte baisse de l'EuroStoxx 50.

Le sidérurgiste ArcelorMittal a lâché 5,21%, la plus forte baisse du CAC et de l'EuroFirst 300, victime de prises de bénéfice après son rebond de 17% la semaine dernière favorisé par les informations sur la possibilité d'une réduction de l'excédent d'acier chinois.

Alstom (+1,76%), Legrand (+0,29%) et Cap Gemini (+0,13%) ont signé les trois seules hausses du CAC.

A Zurich, Novartis a pris 0,88%, Roche 0,59% et Actelion 0,88%, permettant à l'indice européen de la santé de progresser de 0,11%, la seule hausse des grands indices sectoriels européens.

Sur le marché des changes, le dollar a légèrement fléchi à 1,0978 pour un euro (-0,05%) et 120,32 yens (-0,07%), sous le coup de légères prises de profit dans des volumes là aussi réduits à leur plus simple expression. L'indice dollar s'établissait à 97,891 au moment de la clôture européenne après avoir reculé jusqu'à 97,811 le matin, un plus bas depuis le 16 décembre.

(Véronique Tison pour le service français)