* Sources : Les EAU soulèvent l'idée lors de presque chaque réunion avec l'UE

* Ministère de l'économie des EAU : ouvert aux opportunités bilatérales

* Les EAU sont la deuxième économie de la région à disposer de fonds souverains actifs

* Les négociations commerciales entre l'Union européenne et le groupe du Golfe ont débuté en 1990

* Le Conseil de coopération du Golfe (CCG) a signé peu d'accords commerciaux.

(Mise à jour de l'article du 19 mars avec le commentaire du ministère de l'économie des EAU qui remplace les remarques précédentes d'un fonctionnaire des EAU qui avait qualifié les allégations de "sans fondement", paragraphes 8-9)

ABU DHABI, 21 mars (Reuters) - Les Emirats arabes unis pressent discrètement l'Union européenne d'entamer des discussions sur un pacte commercial distinct du bloc arabe, ont déclaré cinq personnes au fait de la question, alors que l'Etat du Golfe cherche à resserrer ses liens politiques et économiques avec l'Europe.

Ces personnes ont déclaré à Reuters qu'Abou Dhabi était frustré par les négociations commerciales longtemps bloquées entre l'UE et le Conseil de coopération du Golfe (CCG), un bloc arabe qui comprend les Émirats arabes unis et l'Arabie saoudite.

Les Émirats arabes unis, un État influent du Moyen-Orient riche en pétrole, plaident depuis longtemps en faveur d'une plus grande implication de l'UE dans la région du Golfe. Deuxième économie du monde arabe après l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis sont un partenaire commercial majeur de nombreux autres pays du Moyen-Orient, et leurs fonds souverains comptent parmi les plus actifs au monde.

Trois des sources ont déclaré que les Émirats arabes unis n'avaient pas encore soumis de demande officielle à l'UE et qu'il n'était pas clair si le CCG savait qu'Abou Dhabi avait cherché à lancer un processus bilatéral.

Officiellement, les EAU continuent de soutenir le processus CCG-UE, ont-elles déclaré, bien qu'ils fassent pression en privé pour leurs propres pourparlers.

Toutefois, les sources ont déclaré que les fonctionnaires des EAU soulevaient régulièrement l'idée d'un processus commercial bilatéral lors de réunions avec leurs homologues de l'UE et de ses 27 États membres, y compris au cours des dernières semaines.

Les fonctionnaires émiratis ont soulevé la question lors de presque toutes les réunions à tous les niveaux, ont déclaré les sources, qui ont demandé l'anonymat pour discuter de l'affaire, car les détails ne sont pas publics.

Après la publication de cet article, un porte-parole du ministère de l'économie des Émirats arabes unis a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel que l'État du Golfe était ouvert à l'exploration d'opportunités avec des partenaires à la fois dans le cadre du CCG et sur une base bilatérale.

"L'agenda des EAU en matière d'accords de partenariat économique global (CEPA) n'est pas seulement entièrement cohérent avec les objectifs du CCG, il agit comme un catalyseur important pour offrir les avantages d'un commerce ouvert et fondé sur des règles à l'ensemble de la région", a déclaré le porte-parole, faisant référence aux accords bilatéraux de commerce et d'investissement qu'Abou Dhabi a signés avec d'autres nations.

L'UE préfère un accord avec le CCG, qui comprend le Qatar, le Koweït, Oman et Bahreïn, mais certains Etats de l'UE ont exprimé leur soutien à un accord avec les EAU étant donné l'absence de progrès de la part du CCG, ont indiqué les sources.

En l'absence d'un élan significatif d'ici l'été, l'UE pourrait envisager un processus bilatéral avec les EAU, ont-elles ajouté.

Le CCG, dont le siège se trouve à Riyad, capitale de l'Arabie saoudite, est une alliance de longue date qui cherche à encourager la coopération politique et économique entre les six États du Golfe.

Le secrétariat du CCG n'a pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par courriel. Un porte-parole de la Commission européenne a déclaré que les discussions au niveau des experts avec le CCG se poursuivaient et que l'UE s'était également entretenue avec les Émirats arabes unis afin de renforcer les relations en matière de commerce et d'investissement, sans préciser si les deux parties avaient discuté d'un processus bilatéral.

L'UE aurait besoin d'un nouveau mandat de ses États membres pour entamer des discussions bilatérales avec les Émirats arabes unis, un processus qui, selon les sources, pourrait prendre plusieurs mois. Les EAU ne veulent pas s'engager dans des négociations bilatérales simultanées et de bloc à bloc, ont-elles déclaré, ce qui signifie que l'UE négocie soit avec les EAU, soit avec le CCG.

UNE COMBUSTION LENTE

L'UE et le CCG, riche en énergie, ont entamé en 1990 des négociations commerciales qui, si elles aboutissaient, permettraient aux entreprises du bloc européen d'accéder plus facilement à ce qui est aujourd'hui le sixième marché d'exportation de l'UE. Ces négociations ont toutefois été officiellement suspendues en 2008.

L'Arabie saoudite, premier exportateur mondial de pétrole et première économie du monde arabe, connaît une transformation économique ambitieuse qui a créé d'énormes opportunités commerciales.

Un accord plus large avec le CCG pourrait ouvrir davantage les États membres de l'UE aux investissements des fonds souverains du Golfe, des investisseurs intersectoriels majeurs qui ont une vision à long terme.

Mais le CCG n'a signé que très peu d'accords commerciaux. Il a finalisé un pacte avec la Corée du Sud l'année dernière, 16 ans après le début des négociations, et a entamé des négociations avec la Grande-Bretagne en 2022.

Les Émirats arabes unis ont également exhorté Londres à s'engager plutôt dans un processus bilatéral, ont déclaré deux autres sources, qui ont refusé d'être identifiées.

Les Émirats arabes unis ont signé plusieurs accords commerciaux bilatéraux depuis 2022, notamment avec l'Inde et l'Indonésie, et sont en pourparlers avec d'autres pays d'Afrique, d'Amérique latine, d'Asie et d'ailleurs.

Ces accords, connus sous le nom d'accords de partenariat économique global, couvrent souvent les investissements, les services et d'autres domaines et, dans le cas de l'Inde, ont été finalisés en quelques mois.

Mais les négociations entre l'UE et les Émirats arabes unis devraient prendre plusieurs années et Bruxelles souhaiterait que des dispositions relatives aux droits de l'homme et aux droits du travail figurent dans tout accord final, ont indiqué les cinq sources. (Reportage d'Alexander Cornwell, compléments de William James à Londres et de Philip Blenkinsop à Bruxelles ; rédaction de Mark Heinrich et Nick Macfie)