Ces mesures comprennent la combustion d'une plus grande quantité de charbon de qualité basse à moyenne, moins cher, et la recherche de nouveaux fournisseurs en Afrique et en Amérique du Sud, ont-ils déclaré, alors que le troisième importateur mondial de charbon a fortement réduit ses importations en provenance de Russie, sanctionnée pour son invasion de l'Ukraine.
L'interruption des exportations d'énergie de la Russie a réduit l'approvisionnement en énergie au niveau mondial et a fait grimper les prix du charbon et du gaz naturel liquéfié à des niveaux record l'année dernière, ce qui a durement touché les pays.
Sept grandes compagnies régionales ont déjà demandé à augmenter les prix de l'électricité à partir d'avril ou de juin, car l'industrie est touchée par les coûts élevés des combustibles importés, exacerbés par la faiblesse du yen.
Les prix à terme du charbon thermique de qualité supérieure de Newcastle ont atteint des sommets historiques de plus de 400 dollars la tonne l'année dernière, triplant la valeur des importations japonaises de ce combustible en 2022.
Bien que les prix aient baissé de 39 % depuis le début de l'année, les compagnies d'électricité craignent que le marché ne reparte à la hausse, car la Chine, principal importateur, se remet des blocages liés au COVID-19 et reprendra ses importations de charbon australien à partir de février.
"Parmi les diverses mesures visant à améliorer l'efficacité, la réduction du coût du combustible est la plus importante car elle est très élevée", a déclaré le mois dernier le président de Hokkaido Electric Power, Yutaka Fujii.
Les mesures possibles de réduction des coûts comprennent l'utilisation d'une plus grande quantité de charbon de qualité inférieure, l'élargissement des sources d'approvisionnement et l'achat conjoint de charbon avec d'autres entreprises, a-t-il ajouté.
Importations de charbon au Japon 
ALTERNATIVES À L'AUSTRALIE
Les compagnies d'électricité japonaises s'appuient principalement sur du charbon de qualité supérieure, comme celui provenant d'Australie, pour maintenir un niveau de chaleur compatible avec les chaudières installées, mais elles ont lentement augmenté l'utilisation de charbon moins cher depuis que la libéralisation du marché local de l'électricité en 2016 a stimulé la concurrence.
Le Japon a acheté 73 % de charbon thermique à l'Australie et 7 % à la Russie en 2022, contre 73 % et 12 % en 2021, selon les données commerciales du pays. L'écart de prix entre le charbon australien et le charbon européen étant important, les entreprises japonaises prévoient d'augmenter les importations en provenance d'Afrique du Sud, a déclaré un négociant en charbon basé à Tokyo.
"Nous cherchons à diversifier nos sources d'approvisionnement dans des régions (autres que l'Australie) telles que l'Afrique et l'Amérique du Sud", a déclaré Kazuhiro Ikebe, président de Kyushu Electric, le mois dernier.
JERA, le plus grand producteur d'électricité du Japon, a modifié certains équipements de ses centrales au charbon afin de pouvoir brûler une plus grande variété de charbon, ce qui a déjà permis de réduire le coût du combustible d'environ 26 milliards de yens (202 millions de dollars) au cours des neuf mois qui se sont terminés le 31 décembre, a déclaré Tetsuo Yoshida, directeur financier.
Hokuriku Electric Power, qui, comme d'autres entreprises japonaises de services publics, a enregistré une perte nette record au cours de la période de neuf mois se terminant le 31 décembre en raison de la flambée des coûts d'importation, continuera à rechercher du charbon de haute qualité "autant que possible", a déclaré un responsable de l'entreprise.
"Mais nous utiliserons également du charbon de qualité moyenne dont les avantages en termes de réduction des coûts l'emportent sur l'augmentation du volume de consommation et des coûts de traitement des cendres", a ajouté le responsable.
REMPLACER LA RUSSIE
Les importations de charbon en provenance de Russie sont en forte baisse depuis la mi-2022 et les données préliminaires des courtiers suggèrent qu'elles sont tombées près de zéro en février, selon Henning Gloystein, directeur de l'énergie, du climat et des ressources à l'Eurasia Group.
Pour remplacer le charbon russe, le Japon a augmenté ses importations de charbon en provenance de plusieurs sources, dont l'Indonésie, l'Australie, l'Afrique du Sud et même des cargaisons occasionnelles en provenance des Amériques, notamment du Canada, de la Colombie et des États-Unis, a-t-il déclaré.
Le plus grand producteur d'électricité au charbon du Japon, Electric Power Development Co Ltd, envisage d'acheter du charbon d'Afrique du Sud pour diversifier ses sources d'approvisionnement, a déclaré un porte-parole.
(1 $ = 128,4800 yens)
