Malgré un budget estimé à plus d'un milliard de dollars par an pour les importations d'armes, le Viêt Nam n'a passé aucune nouvelle commande importante l'année dernière, selon les données publiées lundi par le Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI), un groupe de réflexion sur la défense.
La principale livraison a été une corvette navale offerte par l'Inde, montrent les données, faisant des importations d'armes de 2023 les plus faibles en volume du Vietnam depuis 2007 - à l'exception de 2020 pendant la pandémie de COVID-19.
Dans un contexte de tensions croissantes entre la Chine et Taiwan, et d'escarmouches fréquentes en mer de Chine méridionale entre navires chinois et navires d'autres puissances régionales, le Viêt Nam, sous domination communiste, ne dispose pas d'un armement moderne suffisant pour se défendre en cas de conflit de grande ampleur, estiment les experts en défense.
"La disparité de la puissance militaire conventionnelle augmentera en faveur de la Chine si le Viêt Nam continue à marquer le pas", a déclaré Carl Thayer, expert en sécurité au Viêt Nam à l'Académie des forces de défense australiennes à Canberra.
Le gouvernement vietnamien a refusé de commenter les raisons de ce ralentissement apparent. Un haut fonctionnaire de la défense a déclaré en janvier que le pays avait conclu plusieurs accords lors d'une foire militaire en décembre 2022, mais le ministère de la défense n'a pas donné plus de détails.
Selon Siemon Wezeman, chercheur principal au SIPRI, l'absence d'accords publics pourrait être le résultat de négociations difficiles en cours, le Viêt Nam examinant des offres concurrentes.
Selon M. Thayer et d'autres experts, le pays d'Asie du Sud-Est a surtout besoin de navires de guerre, d'avions de chasse et de drones. Il utilise des systèmes de défense aérienne importés de Russie et d'Israël, dont certains ont été introduits pour la première fois il y a plus de 30 ans, selon un rapport de 2019 du ministère de la défense.
Le pays tente d'améliorer sa propre industrie militaire, mais ne peut pas encore produire d'armes de grande taille, telles que des avions ou des navires.
La Russie, qui a été pendant des décennies le principal fournisseur d'armes du Viêt Nam, a considérablement réduit ses exportations mondiales d'armes l'année dernière, selon les données du SIPRI, et le Viêt Nam a eu du mal à payer les armes russes sans enfreindre les sanctions américaines, d'après deux personnes informées des discussions. Elles ont refusé d'être nommées en raison du caractère sensible de la question.
Hanoï a organisé son premier salon international de l'armement en 2022, déclarant publiquement qu'il souhaitait diversifier ses approvisionnements auprès de Moscou, confirmant un changement qui a commencé après l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014, selon des données publiques.
Mais les discussions avec d'autres vendeurs potentiels n'ont pas encore donné de résultats visibles.
Israël, deuxième fournisseur d'armes du Viêt Nam, n'a pas vendu d'armes à Hanoï au cours des deux dernières années, selon les données du SIPRI, bien que les exportations globales d'armes d'Israël aient augmenté au cours de cette période.
Les discussions du Viêt Nam avec d'autres fournisseurs potentiels, dont l'Inde, les États-Unis, la Corée du Sud, le Japon et la République tchèque, se sont intensifiées, mais aucun accord majeur, à l'exception de la corvette indienne, n'a été signalé en raison de problèmes de coûts et d'intégration avec l'arsenal existant, dont une grande partie provient de l'Union soviétique, ont déclaré les experts.
Un deuxième salon de l'armement est prévu à Hanoï en décembre.
Entre-temps, le Viêt Nam mise sur la diplomatie pour maintenir de bonnes relations avec les superpuissances.
Mais sans achats importants, le Viêt Nam reste "très vulnérable", a déclaré Nguyen The Phuong, expert en défense du Viêt Nam à l'université de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.
