"Les investisseurs s'attendent à des gains importants sur les firmes de courtage avant la saison des résultats", a dit Makoto Kikuchi, directeur général de Myojo Asset Management.

Nomura Holdings a terminé en hausse de 2,94% au plus haut de l'année et progresse de près de 8% depuis mercredi. Daiwa Securities s'est adjugé 2,54%.

Le cigarettier Japan Tobacco a fini en tête des hausse de l'indice Nikkei, avec un bond de 5,26%.

Le sous-indice des firmes de courtage a progressé de 2,17%, au plus haut depuis janvier 2014 avec la chasse aux bonnes affaires sur les bancaires, les valeurs financières et d'assurance, perçues comme sous-évaluées.

"La sous-performance des banques au cours des dernières années fait qu'elles sont manifestement sous-évaluées", a relevé Stefan Worall, responsable de la vente des actions japonaises au comptant de Credit Suisse.

La publication d'un indice Markit/JJMA des directeurs d'achat (PMI) du secteur manufacturier pour le mois d'avril montrant une contraction de l'activité pour la première fois en onze mois a toutefois pesé sur la tendance, le Nikkei cédant une partie de ses gains initiaux avant de se reprendre en fin de séance.

(Thomas Wilson, Marc Joanny pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)