WASHINGTON, 8 février (Reuters) - Barack Obama va demander au Congrès des Etats-Unis de débloquer 1,8 milliard de dollars (environ 1,6 milliard d'euros) de fonds d'urgence pour combattre le virus Zika sur le territoire national et à l'étranger et contribuer à la mise au point d'un vaccin, a annoncé lundi la Maison blanche.
Le virus, transmis principalement par les piqûres de moustique du genre Aedes, se répand rapidement en Amérique latine.
Il n'existe pas de traitement ni de vaccin. Pour la plupart des personnes contaminées, le virus n'a que des effets bénins. Mais Zika a été associé au Brésil à 4.000 cas de microcéphalie, une malformation néonatale grave. En Colombie et au Venezuela, un lien a été établi avec le syndrome de Guillain-Barré, une maladie nerveuse dont la gravité varie selon les patients.
L'Agence européenne des médicaments (AEM), un organe de l'Union européenne basé à Londres, a annoncé lundi la création d'un groupe de travail chargé de conseiller les laboratoires qui travaillent à la création de vaccins et de traitements.
Dans une interview accordée à CBS, Barack Obama a souligné qu'"à l'inverse d'Ebola, les gens ne meurent pas de Zika".
"Beaucoup de gens l'attrapent et ne savent pas qu'ils sont porteurs", a poursuivi le président américain. "Il ne doit pas y avoir de panique sur ce sujet."
L'essentiel des fonds demandés par Obama serviront à financer des tests et des opérations de surveillance et de riposte dans des zones infectées aux Etats-Unis. "Alors qu'approchent le printemps et l'été, amenant avec eux des populations de moustiques plus nombreuses et plus actives, nous devons être absolument préparés pour répondre à des transmissions locales sur notre territoire, principalement dans le sud des Etats-Unis", souligne la Maison blanche.
L'agence fédérale d'aide au développement USAid bénéficierait elle d'une enveloppe de 335 millions de dollars pour venir en aide aux pays latino-américains concernés. Les autorités de Porto Rico, territoire lié aux Etats-Unis, pourraient obtenir de leur côté 250 millions de dollars.
Quelque 200 millions de dollars seraient consacrés à la recherche d'un vaccin. (Roberta Rampton; Henri-Pierre André pour le service français)
