(Actualisé avec le discours du Cap)

par Jeff Mason et Mark Felsenthal

LE CAP, 30 juin (Reuters) - Barack Obama a invité dimanche l'Afrique à suivre l'exemple de Nelson Mandela et a promis que les Etats-Unis seraient aux côtés des Africains sur la voie de la prospérité et de la paix.

Achevant sa visite en Afrique du Sud avant de gagner la Tanzanie, le président américain a de nouveau rendu hommage à "Madiba", hospitalisé dans un état critique à Pretoria.

Il a visité sur l'île de Robben Island la cellule dans laquelle a été emprisonné pendant dix-huit ans l'icône de la lutte contre l'apartheid, que le président américain a qualifié de "héros personnel".

Dans un discours prononcé dans la soirée à l'Université du Cap, Barack Obama a encore évoqué l'héritage de Mandela, devenu en 1994 le premier président noir de l'Afrique du Sud après 27 années d'emprisonnement.

"Nelson Mandela nous a montré que le courage d'un seul homme pouvait changer le monde", a-t-il dit, exhortant son auditoire à combattre la pauvreté, la maladie, la corruption et la guerre.

"Il y a une énergie ici: l'Afrique se lève", a-t-il lancé. "Nous savons cependant que les progrès réalisés reposent sur des fondations fragiles. Nous savons que ces progrès sont inégaux."

Evoquant sa visite à Robben Island avec ses filles Malia, 15 ans, et Sasha, 12 ans, il a déclaré: "je sais qu'elles comprennent un peu mieux les sacrifices que Madiba et d'autres ont faits pour la liberté".

L'entourage d'Obama a précisé qu'il avait choisi l'Université du Cap pour prononcer ce discours car c'est là qu'en 1966 le sénateur Robert Kennedy avait dressé un parallèle entre la lutte contre l'apartheid et le mouvement des droits civiques aux Etats-Unis.

"INCONCEVABLE IL Y A CINQUANTE ANS"

"A cette époque, cela aurait été inconcevable d'imaginer que moins de cinquante ans plus tard un président afro-américain pourrait prendre la parole devant un public multiracial dans la plus vieille des universités d'Afrique du Sud et que cette même université aurait décerné un diplôme honoris causa au président Mandela", a-t-il dit.

Le président américain a salué le rapide développement économique de l'Afrique mais a appelé son auditoire à ne pas céder à l'autosatisfaction. "Il nous reste encore beaucoup à faire", a-t-il dit.

Il a annoncé le déblocage par les Etats-Unis de sept milliards de dollars sur cinq ans pour doubler l'accès à l'électricité en Afrique subsaharienne. (voir ).

Il a également promis que son pays allait lancer de nouvelles initiatives en faveur de l'investissement en Afrique.

Des manifestants se sont rassemblés devant l'université avant son discours pour dénoncer la politique étrangère des Etats-Unis. Sur des pancartes, on pouvait lire "Obama, tueur de masse" ou "Arrêtez maintenant la guerre des drones".

Sous un soleil radieux, le président américain et sa famille s'étaient auparavant rendus en hélicoptère sur Robben Island, île balayée par le vent dans la baie du Cap. Ils ont été conduits en voiture dans la carrière de chaux de l'ancienne prison où, pendant des années, Nelson Mandela et ses compagnons de détention ont été condamnés aux travaux forcés.

VISITE A ROBBEN ISLAND

Leur guide de 83 ans, Ahmed Kathrada, lui-même ancien prisonnier et ancien militant anti-apartheid, leur a raconté des anecdotes datant de cette période.

Barack Obama a rappelé à ses deux filles que le concept de résistance non violente, appliquée par Martin Luther King aux Etats-Unis lors de la lutte pour les droits civiques, trouvait ses racines en Afrique du Sud, où Mahatma Gandhi, principal promoteur de cette idée et père de l'indépendance de l'Inde, a travaillé en tant qu'avocat avant de militer dans son pays.

Comme lors d'une précédente visite en Afrique du Sud alors qu'il était simple sénateur en 2006, le président américain a visité la cellule de Mandela.

Une fois cette visite terminée, il a écrit sur le livre d'or: "Au nom de notre famille, c'est avec une profonde humilité que nous nous trouvons à l'endroit où des hommes d'un tel courage ont tenu tête à l'arbitraire et ont refusé de céder."

"Le monde est reconnaissant envers les héros de Robben Island, qui nous rappellent qu'aucune chaîne ni aucune cellule ne peut rivaliser avec la force de l'esprit humain", a-t-il ajouté avant de signer avec son épouse Michelle.

A 94 ans, Nelson Mandela est hospitalisé dans un état critique depuis trois semaines en raison d'une infection pulmonaire. Barack Obama ne s'est pas rendu à son chevet mais a rencontré samedi des membres de sa famille.

Après le Sénégal, l'Afrique du Sud est la deuxième des trois étapes de la tournée africaine du président américain, qui sera lundi en Tanzanie. (Avec Wendell Roelf, Pascal Fletcher et Ed Stoddard; Bertrand Boucey et Guy Kerivel pour le service français)