WASHINGTON, 17 septembre (Reuters) - La tempête tropicale Maria s'est transformée dimanche en ouragan à l'approche des Antilles, déjà fortement éprouvées par le passage d'Irma début septembre.

La Guadeloupe et la Martinique ont été placées en vigilance orange par Météo France.

Maria, classée en catégorie 1 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5, se trouvait dimanche à 21h00 GMT à 225 km à l'est-nord-est de la Barbade et 445 km au sud-est de l'île de la Dominique, avec des vents soufflant au maximum à 120 km/h.

Maria, qui se décale vers l'ouest à une vitesse de 24 km/h, pourrait toucher lundi soir ou mardi la Guadeloupe, Saint-Martin, Saint-Barthélémy, Saba, Antigua, Barbuda, Saint-Kitts-et-Nevis, Montserrat, Saint-Eustache, la Dominique et Anguilla.

Des conditions difficiles sont également attendues à la Martinique, à la Barbade, à Sainte-Lucie, à Saint-Vincent et aux Grenadines.

Des préalertes à l'ouragan ou ou à la tempête tropicale ont été diffusées par le NHC pour de nombreuses îles de la région. (Lisa Von Ahn; Eric Faye et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)