Washington (awp/afp) - Le déficit commercial des Etats-Unis s'est spectaculairement réduit en mars sous l'effet d'une nette baisse des importations et d'une réduction des déséquilibres avec la Chine, selon des données publiées mercredi par le département du Commerce.

Le solde chroniquement déficitaire des échanges des Etats-Unis avec le reste du monde a fondu de 13,9% sur un mois pour retomber à 40,4 milliards de dollars, en données corrigées des variations saisonnières, soit son plus bas niveau depuis un an.

L'ampleur de ce redressement, qui intervient après deux mois consécutifs de creusement et constitue une bonne nouvelle comptable pour la croissance américaine, a légèrement surpris les analystes.

Il tient d'abord à un très net recul des importations qui ont glissé de 3,6% en un mois, à 217,1 milliards de dollars, du jamais vu depuis plus de sept ans.

Dans le même temps, les exportations ont elles aussi baissé en mars mais à un rythme quatre fois moins marqué (-0,9%, à 176,6 milliards de dollars), selon les données du ministère.

Les achats à l'étranger de marchandises (173,6 milliards) sont notamment tombés à leur plus bas niveau depuis près de six ans tandis que ceux d'équipements et de matériaux industriels ont chuté à un niveau sans précédent depuis avril 2004.

Plombées par la chute des cours mondiaux, les importations de produits pétroliers aux Etats-Unis ont elles aussi fondu à 9,4 milliards de dollars, au plus bas depuis près de 14 ans.

Les exportations américaines ont globalement fait grise mine notamment celles de produits alimentaires et de boissons qui n'avaient pas connu un si faible niveau depuis près de six ans .

En termes géographiques et en données brutes, le déficit sur les échanges de marchandises avec la Chine a fondu de plus de 34% en mars pour tomber à 20,9 milliards de dollars, au plus bas depuis deux ans.

Le déséquilibre s'est en revanche fortement creusé avec l'Union européenne, avec un déficit en hausse de 31% sur un mois (à 13,1 milliards de dollars) alors que les deux blocs sont engagés dans de très difficiles négociations sur l'accord de libre-échange commercial TTIP.

Les échanges de marchandises avec le Canada se sont par ailleurs soldés par un léger déficit de 121 millions.

afp/jh