(Actualisé avec détails)

KRAMATORSK, Ukraine, 15 avril (Reuters) - Des unités de l'armée ukrainienne ont lancé mardi une "opération spéciale" contre les séparatistes pro-russes pour reprendre l'aéroport de Kramatorsk, dans l'est du pays, avant de se replier dans la base aérienne pour se mettre à l'abri d'une foule hostile.

Des troupes acheminées par deux hélicoptères ont débarqué sur le site après qu'un appareil de l'armée de l'air a tenté sans succès de se poser sur la base où les manifestants ont érigé des barricades devant les grilles d'entrée.

Le président ukrainien par intérim, Olexander Tourtchinov, a salué cet événement avec soulagement affirmant que le terrain d'aviation avait été libéré.

Parallèlement, le service de la sécurité de l'Etat (SBU) a annoncé le lancement d'une autre opération pour reprendre le contrôle de la ville de Slaviansk, située à une vingtaine de km de Kramatorsk, où des pro-russes occupent depuis samedi des bâtiments officiels.

Un journaliste de Reuters à Slaviansk n'a pas constaté la présence de troupes loyalistes ni observé d'accrochage.

Selon la presse locale, les forces ukrainiennes ont repris le contrôle du trafic sur les principaux axes de circulation routière.

A Kramatorsk, un chasseur de l'armée de l'air a survolé la ville, puis quatre hélicoptères sont apparus au-dessus de l'aéroport. Deux de ces appareils ont débarqué des troupes sur la piste.

Les militaires ont été accueillis aux cris de "Honte! Repartez!" par des habitants occupant une barricade où flottaient des drapeaux russes, à l'entrée de l'aéroport.

Des tirs ont retenti, mais il pourrait s'agir de tirs de sommation alors qu'une foule pro-séparatiste s'avançait vers les portes de l'aérodrome. Il n'y a pas eu d'affrontements.

Un général ukrainien, Guennadi Kroutov, se présentant lui-même comme le commandant de l'opération "antiterroriste", s'est adressé à la foule: "Il y a une opération antiterroriste en cours ici. Je suis ici pour vous protéger. Je m'adresse à vous en tant que citoyens de notre pays commun."

Mais l'officier a été cueilli par des insultes aux cris des "Hors du Donbass", la région de Donetsk dans l'est de l'Ukraine, et a même perdu sa casquette dans la bousculade.

Un peu plus tôt, des tirs d'armes automatiques provenant de l'aéroport avaient été entendus alors que le chasseur survolait le secteur à basse altitude, ont déclaré des journalistes présents sur place, cités par Interfax.

Dans la ville, les séparatistes retranchés depuis samedi à l'intérieur du QG de la police ont quitté les lieux mardi mais, selon un responsable des services de sécurité (SBU), ils ont pris le contrôle des bureaux du SBU.

Dans la matinée, le président Tourtchinov a assuré que l'opération visant à reprendre les bâtiments occupés depuis le week-end dans une dizaine de villes de l'est de l'Ukraine avait débuté au cours de la nuit, mais qu'elle se déroulerait "par étapes" et d'une "manière réfléchie".

Les autorités ukrainiennes semblent avoir donné la consigne aux forces armées de ne pas avoir recours à une attitude trop musclée dans cette opération en attendant la réunion à quatre prévue jeudi à Genève. (Gabriela Baczynska; Eric Faye et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)