Microsoft, dont le cours a progressé de 59% depuis le 1er janvier, a ainsi freiné la progression du Dow Jones et du Nasdaq, pour abandonner en clôture 1,37%.

Ce mouvement a occulté l'impact d'un indicateur économique encourageant: l'indice des directeurs d'achats calculé par l'Institute for Supply Management (ISM) de Chicago a atteint 60,0 en décembre, son plus haut niveau depuis quatre ans, alors que les économistes interrogés par Reuters anticipaient un chiffre de 55,0.

Mais si ce rebond traduit à la fois une reprise des commandes et une amélioration sur le front de l'emploi, des signes de bon augure pour la reprise, il n'a pas suffi à empêcher les prises de bénéfice et le repli sur des actifs plus sûrs, comme le billet vert, pour cette avant-dernière séance de l'année.

"On a tellement progressé ces deux dernières semaines que je pense que le scénario le plus optimiste est probablement déjà intégré dans les cours. Je ne suis pas surpris de voir les gens retirer une partie de leur argent de la table de jeu" avant la fin de l'année, a commenté Angel Mata, responsable du trading actions de Stifel Nicolaus Capital Markets.

L'indice Dow Jones a fini sur une hausse de 0,03% à 10.548,51 points. Le Standard & Poor's 500 a gagné 0,02% à 1.126,42 points et le Nasdaq Composite a pris 0,13% à 2.291,28 points.

Mardi, les trois indices avaient fini en léger recul après six séances consécutives dans le vert.

LES SEMI-CONDUCTEURS ENTOURÉS

Parmi les valeurs en vue, les semi-conducteurs ont progressé après le relèvement des recommandations de Kaufman Bros sur Marvell Technology Group et Nvidia. L'intermédiaire est passé à l'achat sur les deux valeurs en jugeant qu'elles devraient bénéficier de la reprise de la demande sur le marché des ordinateurs individuels.

Marvell et Nvidia ont gagné respectivement 2,81% et 3,61%, et l'indice sectoriel Philadelphia Semiconductor a progressé de 1,46%.

Les valeurs de l'assurance santé, elles, ont reculé après l'annonce par Aetna, un poids lourd du secteur, d'une charge exceptionnelle probable pour couvrir les coûts liés à des réductions d'effectifs et à la consolidation de ses actifs immobiliers.

Aetna a cédé 2,16%, Cigna 1,08% et WellCare Health Plans 1,75%.

L'évacuation pendant quelques minutes de l'immeuble du Nasdaq sur Times Square à New York, en raison d'une fausse alerte au véhicule suspect, n'a pas perturbé les échanges.

Les volumes sont restés proches de leurs plus bas niveaux de l'année, avec seulement 644 millions de titres échangés sur le New York Stock Exchange contre 1,49 milliard en moyenne l'an dernier.

Sur le Nasdaq, 1,32 milliard d'actions ont changé de main ce mercredi, contre 2,28 milliards par séance en moyenne en 2008.

Caroline Valetkevitch, version française Marc Angrand