(Actualisation: conférence téléphonique du directeur général, ambitions du groupe aux Etats-Unis, cours de Bourse et contexte).
Après de multiples acquisitions en Europe, Altice (>> Altice) a désormais porté ses ambitions aux Etats-Unis, avec la reprise d'une participation majoritaire dans le câblo-opérateur Suddenlink Communications, la première acquisition du groupe sur le marché américain très dynamique des câbles et des télécommunications.
La maison-mère de Numericable-SFR (>> Numericable Group), présidée par l'homme d'affaires Patrick Drahi, a confirmé mardi la reprise de 70% de Suddenlink auprès de ses actionnaires actuels, les fonds BC Partners et CPP Investment, dans le cadre d'une opération valorisant le câblo-opérateur à 9,1 milliards de dollars (8,2 milliards d'euros), dette incluse. BC Partners et CPP Investment conserveront 30% du capital à l'issue de l'opération qui doit être finalisée en fin d'année.
Un marché américain très attractif
"Notre investissement dans Suddenlink, le premier dans le secteur du câble aux Etats-Unis, ouvre une voie stratégique et industrielle attractive pour Altice aux Etats-Unis, un des marchés au monde les plus importants et les plus dynamiques dans le secteur des communications ", a déclaré le directeur général d'Altice, Dexter Goei.
Avec cette acquisition, rapportée dans un premier temps par le Wall Street Journal, Patrick Drahi dévoile ses grandes ambitions dans un marché en plein bouleversement. Le rachat de Suddenlink pourrait ne constituer qu'une première étape pour Altice aux Etats-Unis alors que d'autres câblo-opérateurs envisagent de se rapprocher dans un marché très fragmenté.
Lors d'une conférence téléphonique, Dexter Goei n'a pas caché mercredi qu'Altice souhaitait jouer un rôle important dans toute opération de consolidation dans le secteur des câbles et des télécoms aux Etats-Unis, ouvrant la voie à d'éventuelles nouvelles acquisitions.
"Les Etats-Unis constituent un marché très attractif en voie de se consolider", a déclaré le directeur général d'Altice. "Nous nous attendons clairement à être au beau milieu de cette consolidation américaine", a-t-il ajouté.
Altice s'intéresse aussi à Time Warne Cable
Parallèlement à Suddenlink, Altice s'intéresse ainsi à Time Warne Cable Inc (>> Time Warner Cable Inc), le numéro deux des câblo-opérateurs aux Etats-Unis en termes de clients, ont rapporté des sources proches du dossier. Le groupe a établi un premier contact avec le groupe américain, ont ajouté ces sources.
Interrogé sur d'éventuelles nouvelles acquisitions, Dexter Goei n'a pas souhaité faire de commentaires lors de la conférence. Toutefois, le dirigeant a indiqué que Patrick Drahi était prêt à diluer sa participation dans Altice pour financer "la bonne opération", suggérant que le groupe pourrait avoir la flexibilité financière pour réaliser une nouvelle acquisition de taille.
Les ambitions du groupe aux Etats-Unis n'empêcheront pas Altice de continuer à rechercher des opportunités de croissance en Europe, a précisé Dexter Goei. Certains investisseurs se sont inquiétés du fait que le rachat de Suddenlink limitait la probabilité d'une opération en Europe, et notamment dans le secteur des télécoms en France.
A la Bourse de Paris, le titre de la filiale Numericable-SFR progressait mercredi de 1% à 56,28 euros, après avoir perdu jusqu'à 2,7%, quand l'action Altice grimpait dans le même temps de 11,2% à 128,60 euros.
Des synergies attendues de 215 mlns de dollars
Avec Suddenlink, Altice devrait procéder de la même façon que lors de ses précédentes opérations en Europe: en réduisant les coûts et en dopant les profits. Le groupe prévoit de réaliser 215 millions de dollars d'économies de coûts par an chez le câblo-opérateur. Selon ING, Suddenlink devrait voir sa marge brute d'exploitation passer de 38% à 48%.
Le rapide développement d'Altice est dû en grande partie au talent de Patrick Drahi pour réduire les coûts. Chez Numericable-SFR, la société a entrepris des mesures drastiques aussitôt la fusion finalisée entre Numericable et SFR à la fin 2014.
Altice a remplacé une grande partie de l'équipe dirigeante chez SFR par ses propres équipes et a âprement renégocié les contrats avec la plupart de ses clients et de ses fournisseurs pour réduire les factures. Les méthodes de gestion d'Altice n'ont pas été sans créer des remous avec les syndicats et les fournisseurs en France.
Par ailleurs, le rachat de Suddenlink ajoute encore à la dette d'Altice, le groupe ayant eu largement recours à l'endettement pour financer ses précédentes acquisitions en France et au Portugal. A la fin mars, Altice affichait une dette nette de 18,8 milliards d'euros.
Toutefois, le groupe pense toujours pouvoir lever assez de fonds pour financer de nouvelles opérations, comme un rachat éventuel de Time Warner Cable, a indiqué une personne proche du dossier.
-Ruth Bender, Shayndi Raice et Blandine Hénault, Dow Jones Newswires; +33 (0)1 40 17 17 53; blandine.henault@wsj.com (ed/EC)
