Le géant agroalimentaire Danone (BN.FR) est devenu l'actionnaire majoritaire du marocain Centrale Laitière, confirmant son intérêt stratégique pour l'Afrique du Nord. 


  Le groupe français a annoncé mercredi soir avoir acquis 37,8% de Centrale Laitière au fonds d'investissement SNI pour 550 millions d'euros, montant ainsi à 67% du capital du leader des produits laitiers au Maroc. 


  "Au Maroc, un pays stable, nous allons trouver de la croissance dans un environnement favorable", a commenté le président-directeur général de Danone, Franck Riboud, interrogé jeudi dans Les Echos. 


  Danone pourra consolider la totalité de cette activité, "qui dégage des marges dans les standards de ceux du groupe", selon son dirigeant. "Cette opération sera 'relutive' sur le BNPA (bénéfice net par action, ndlr) de Danone", a-t-il ajouté. 


  Centrale Laitière réalise un chiffre d'affaires annuel d'environ 600 millions d'euros et possède 30 bases logistiques desservant 70.000 points de vente, selon le communiqué de Danone. 


  Danone a la volonté de continuer à développer ses activités en Afrique. "Dans les années qui viennent, ce sera notre nouvelle frontière. Nous chercherons à nous étendre géographiquement et à pousser nos différentes familles de produits", a indiqué Franck Riboud, soulignant que le groupe comptait réaliser 1 milliard d'euros de chiffre d'affaires au total au Maroc, en Algérie, en Tunisie et en Egypte, dont 900 millions d'euros dans les produits frais. 


  L'acquisition est soumise à l'approbation des autorités compétentes et devrait être bouclée d'ici à la fin de l'année, selon Danone. SNI a précisé qu'une partie "significative" de Centrale Laitière serait cotée en Bourse ultérieurement. 


  Fin juin, Danone avait lancé un avertissement sur sa marge opérationnelle 2012, en raison d'une importante dégradation de la consommation dans le sud de l'Europe et d'une hausse plus forte qu'anticipé du coût des matières premières, entraînant une chute de l'action en Bourse. 


  Le groupe avait précisé qu'il anticipait désormais pour 2012 une baisse de 50 points de base à données comparables de sa marge opérationnelle, alors qu'il tablait auparavant sur une stabilité par rapport à 2011, mais confirmé sa prévision d'une croissance de 5% à 7% de son chiffre d'affaires à données comparables, soutenue par les activités en Asie, en Afrique, au Moyen-Orient et sur le continent américain. 


  Le titre Danone a clôturé mercredi à 47,43 euros à la Bourse de Paris, où il a perdu 2,4% depuis le début de l'année. 


  -Marion Issard et Martine Pauwels, Dow Jones Newswires; +33 (0)1 40 17 17 75; marion.issard@dowjones.com; martine.pauwels@dowjones.com