(Actualisation: déclarations supplémentaires de Jean-François Hénin sur les approches dont a fait l'objet le groupe, précisions d'une porte-parole sur sa stratégie, actualisation du cours de Bourse). 

La compagnie pétrolière Maurel & Prom (MAU.FR), qui a fait l'objet de spéculations de rachat, a estimé mercredi que sa fusion programmée avec l'opérateur MPI serait "la première étape" d'un mouvement de consolidation plus important entre les petites et moyennes sociétés du secteur, mises à mal par la baisse des cours. 


  Le projet de fusion présenté fin août "s'impose dans un contexte chahuté pour réduire nos coûts de fonctionnement mais aussi et surtout comme un premier pas indispensable à la création d'un leader indépendant du secteur pétrolier", écrit le président de Maurel & Prom, Jean-François Hénin, dans un courrier adressé aux actionnaires du groupe et mis en ligne sur Internet. 


  "Maurel & Prom a fait l'objet de nombreuses approches de la part d'acquéreurs potentiels", a confirmé mercredi le responsable. "Ces contacts portaient à la fois sur Maurel & Prom seul et/ou sur l'ensemble Maurel & Prom et MPI", a également indiqué Jean-François Hénin mercredi. "Cette démarche a rencontré plusieurs obstacles", a-t-il ajouté, en citant notamment la nécessité de clarifier les droits attachés aux différents permis. 


  Le groupe poursuit à l'heure actuelle ses discussions avec plusieurs sociétés du secteur, a souligné une porte-parole contactée par téléphone. A l'issue de la fusion avec MPI, "toutes les options seront sur la table" pour Maurel & Prom, qui pourrait prendre part à des fusions, à des acquisitions, ou étudier des offres de rachat, a-t-elle ajouté. 


  Le contexte actuel de baisse des prix "remet en cause les fondements même de nos business models et réclame un large regroupement des sociétés moyennes de notre secteur pour lequel Maurel & Prom et MPI ont un rôle moteur à jouer", a poursuivi le dirigeant. 


  L'action Maurel et Prom réagit favorablement à ces déclarations et progressait de 6,3%, à 4,44 euros, mercredi en fin de matinée. 


  Les actionnaires de la société seront réunis en décembre en assemblée générale extraordinaire pour ratifier les termes de l'opération avec MPI, ancienne filiale de Maurel & Prom introduite en Bourse en 2011. 


  -Thomas Varela, Dow Jones Newswires; +33 (0)1 40 17 17 72; thomas.varela@wsj.com (ed/EC)