(Actualisé avec mise sous surveillance de S&P, cours de clôture)
par Lauren Hirsch et Anya George Tharakan
16 juin (Reuters) - Amazon.com a annoncé vendredi le rachat de la chaîne de magasins d'alimentation "bio" Whole Foods Market, qui attire une clientèle jeune et aisée, pour 13,7 milliards de dollars (12,3 milliards d'euros) en numéraire, passif inclus.
C'est la plus grosse opération jamais effectuée par le géant de la distribution par internet et son offensive la plus puissante dans la distribution physique. Amazon n'était pas allé au-delà du milliard de dollars jusqu'à présent.
Le prix de 42 dollars par action représente une prime de 27% sur le cours de clôture de Whole Foods Market de jeudi.
L'enseigne Whole Foods, qui subissait depuis un moment les pressions du fonds spéculatif Jana Partners, pourrait tirer un avantage concurrentiel non négligeable de cette transaction, en raison de la capacité d'Amazon d'acheter et de vendre à des coûts réduits. Jana, qui a été traité de "rapace" par le directeur général de Whole Foods, John Mackey, devrait empocher au passage 300 millions de dollars grâce à cette opération.
Le distributeur en ligne, de son côté, comptera dans son escarcelle 456 supermarchés en Amérique du Nord et en Grande-Bretagne et il sera ainsi en mesure de concurrencer directement des enseignes américaines telles que Kroger, le leader américain des supermarchés, et Albertsons.
"Je pense que cela enlève toute pression sur Whole Foods et lui donne l'occasion de se redresser et bien sûr d'endiguer le flot des critiques de tous ces investisseurs activistes", commente Neil Saunders (GlobalData Retail).
"Nous pensons que cette transaction accélèrera encore plus la consolidation du segment des supermarchés", observe de son côté Mickey Chandra (Moody's Investors Service).
Hors dette, la transaction est évaluée à 13,39 milliards de dollars, sur la base de 318,9 millions d'actions diluées en circulation au 9 avril.
Whole Foods Market continuera d'exploiter des magasins sous sa marque, tandis que John Mackey en restera le directeur général et que le siège social demeurera à Austin, au Texas.
Amazon et Whole Foods prévoient de finaliser l'opération au second semestre 2017. L'agence de notation Standard & Poor's a placé Amazon sous surveillance négative après cette annonce.
Le secteur de la distribution a nettement reculé en Bourse à cette information, tant en Europe qu'aux Etats-Unis. L'indice sectoriel américain a cédé 0,99%, tandis que son équivalent européen a terminé sur une perte de 1,22%.
Les investisseurs s'inquiètent de la menace que constitue le développement d'Amazon dans le secteur pour les acteurs traditionnels, déjà confrontés à une guerre des prix coûteuse.
"L'opération d'Amazon est importante parce qu'elle pourrait changer la manière de fonctionner du secteur alimentaire", a expliqué Bruce Bittles, stratégiste chez Robert W.Baird & Co.
Au contraire, l'action Amazon a gagné 2,44% tandis que Whole Foods a flambé de 29,1%. En comparaison, l'action de la châine de supermarchés Kroger a décroché de 9,24%.
Amazon, fondé en 1994 par l'ex-gérant de fonds spéculatif Jeff Bezos, est le premier distributeur diversifié en ligne mondial. Sa capitalisation dépasse les 470 milliards de dollars.
Il veut développer son programme AmazonFresh de livraison de produits alimentaires à la clientèle et a lancé le programme pilote AmazonFresh Pickup qui permet de commander de la nourriture en ligne et d'être livré dans sa voiture dans le quart d'heure.
* BOURSE-Avec Whole Foods, Amazon sème la panique sur la distribution:
* BREAKINGVIEWS-Amazon buys its way to the top of the food chain: (Avec Sruthi Ramakrishnan à Bangalore; Claude Chendjou pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)
