(Actualisation: contexte et cours de Bourse)

Orange (>> ORANGE SA) et Bouygues (>> BOUYGUES) ont annoncé mardi avoir engagé des discussions préliminaires en vue d'un rapprochement entre l'opérateur de télécommunications et Bouygues Telecom, filiale du conglomérat.

"Ces discussions ne sont pas contraintes par un calendrier particulier et ne s'engagent pas sur un schéma prédéfini", a déclaré Orange dans un communiqué.

Dans un communiqué séparé, Bouygues a indiqué qu'un accord de confidentialité avec Orange avait été signé mardi. Le groupe dit vouloir "explorer toute éventuelle opportunité", et être "intéressé par tout schéma qui lui permettrait de conforter son ancrage durable dans les télécoms".

"À ce jour, aucune décision n'a été prise et rien ne garantit l'issue de ces discussions préliminaires", a précisé Bouygues.

De son côté, Orange a indiqué qu'il n'agirait que dans le seul intérêt de ses actionnaires, de ses salariés et de ses clients et qu'il serait particulièrement attentif à la création de valeur d'un tel projet.

Bouygues et Orange confirment ainsi des spéculations récurrentes dans la presse ces dernières semaines qui faisaient état de discussions sur un rapprochement. Toutefois, les discussions entre les deux groupes ne portent que sur Bouygues Telecom et ne concernent pas TF1 (>> TF1), autre filiale de Bouygues. Certaines informations de presse avaient fait part d'un intérêt d'Orange pour la chaîne de télévision.

Des premières discussions avaient déjà été menées en 2014

Début décembre, des sources proches du dossier avaient indiqué au Wall Street Journal qu'Orange étudiait différentes cibles d'acquisition en France et en Europe, afin de gagner en taille pour ne pas devenir lui-même une cible d'acquisition à l'avenir.

De son côté, Bouygues Telecom a déjà été l'objet par le passé de la convoitise de ses rivaux, depuis que son PDG Martin Bouygues n'est pas parvenu à mettre la main sur le deuxième acteur du mobile dans l'Hexagone, SFR, repris par Numericable et sa maison-mère Altice (>> Altice).

Bouygues avait ainsi déjà mené des discussions avec Orange et Iliad au sujet d'une possible cession au cours du premier semestre 2014, sans toutefois parvenir à un accord sur le prix. En juin, le groupe avait aussi refusé une offre de 10 milliards d'euros de la part de Numericable-SFR (>> Numericable Group), en se disant confiant dans sa stratégie d'indépendance.

A la Bourse de Paris, le titre Bouygues gagnait mardi à l'ouverture 1,6% à 37,77 euros et Orange avançait de 1,7% à 15,46 euros. La progression était plus marquée pour les autres opérateurs télécoms, Numericable-SFR (>> Numericable Group) avançant de 6,1% à 35,20 euros et Iliad (ILD.Fr) progressant de 2,4% à 226,90 euros.

Un rapprochement entre Orange et Bouygues Télécom ramènerait le nombre d'opérateurs de quatre à trois sur le marché de la téléphonie en France, ce qui permettrait de réduire la concurrence et la pression accrue sur les prix depuis le lancement de Free Mobile par Iliad en 2012.

-Blandine Hénault, Dow Jones Newswires; +33 (0)1 40 17 17 53; blandine.henault@wsj.com

(avec la contribution de Nick Kostov et Sam Schechner) ed: VLV - ECH

Valeurs citées dans l'article : ORANGE SA, TF1, Numericable Group, Altice, ALTICE, BOUYGUES