(Actualisation: précisions sur les négociations entre Orange et Bouygues, contexte.)

L'homme d'affaires Patrick Drahi est prêt à payer jusqu'à 4 milliards d'euros pour racheter des actifs de son concurrent Bouygues Telecom, ont révélé des sources proches du dossier.

Cet investissement potentiel placerait Patrick Drahi en position de force dans une opération vouée à bouleverser le secteur français des télécoms, en faisant passant le nombre d'opérateurs mobiles de quatre à trois.

Dans le cadre de l'opération envisagée, Orange (>> ORANGE SA) rachèterait Bouygues Telecom pour 10 milliards d'euros, en numéraire et en actions, ont précisé les sources. Orange céderait ensuite une partie des activités de téléphonie fixe et mobile de Bouygues Telecom à SFR, deuxième opérateur mobile de France et filiale d'Altice (>> Altice), la holding de Patrick Drahi.

Iliad (>> ILIAD) paierait un peu plus de 2 milliards d'euros pour reprendre les fréquences, le réseau et les boutiques de Bouygues Telecom, toujours selon ces personnes.

Date butoir à la fin mars

Si le projet aboutit, il s'agirait d'un coup de maître pour Patrick Drahi, vivement critiqué par le gouvernement pour ses acquisitions financées à grand renfort d'endettement et sa politique agressive de réduction des coûts.

L'été dernier, Martin Bouygues, le président-directeur général du groupe diversifié Bouygues (>> BOUYGUES), avait refusé l'offre de Patrick Drahi, qui proposait 10 milliards d'euros pour Bouygues Telecom. Martin Bouygues avait alors dit qu'il voulait protéger son personnel des coupes claires de l'homme d'affaires franco-israélien. Mais Orange pourrait aujourd'hui revendre une grande partie des activités de Bouygues Telecom à Patrick Drahi et Iliad pour obtenir le feu vert des autorités de la concurrence, ont expliqué les sources. Elles ont précisé que l'opération pouvait encore échouer ou que ses conditions pourraient être modifiées.

Un démantèlement de ce type serait une première dans le secteur des télécoms et de nombreuses questions - d'ordre technique et industriel plus que financier - doivent encore être résolues, ont souligné ces sources.

Le mois dernier, Martin Bouygues avait déclaré que les négociations n'iraient pas au-delà du mois de mars afin d'en limiter l'effet déstabilisant à la fois pour les salariés du groupe et pour le marché.

Mercredi, le PDG d'Orange, Stéphane Richard, a déclaré qu'un accord avec SFR et Iliad était proche.

"Ces discussions sont sur le point d'aboutir", a-t-il déclaré en marge du "Show Hello" d'Orange dédié aux innovations.

-Nick Kostov, Dow Jones Newswires

(Version française Marion Issard) ed : LBO

Valeurs citées dans l'article : ORANGE SA, ILIAD, Altice, ALTICE, BOUYGUES