Les Barons de la Bourse

Sam Walton

Nationalité : Américain
Date de naissance : 29/03/1918
Lieu de naissance : Oklahoma - Etats-Unis
Pays de résidence : Etats-Unis
Principales sociétés : Wal-Mart

Aujourd’hui, Sam Walton est toujours considéré comme le pionnier du discount, un concept qu’il aura façonné tout au long d’une vie de véritable « self made man ».

Né en 1918 dans la ferme familiale d’une petite ville d’Oklahoma, il comprend très jeune qu’il lui faudra travailler pour subvenir à ses besoins. Vendeur de lait puis livreur de journaux, le jeune Walton cumule les petits boulots pour ne rien coûter à ses parents.

A l’école et à l’université, il est très apprécié de ses camarades. Amateur de basket et d’économie, il rencontre sa future épouse, Helen, en 1942. Un an plus tard, ils se marient (ils auront 4 enfants), et en 1945 il s’offre son premier commerce, à Newport, dans l’Arkansas, le rêve de sa vie… même s’il ne s’agit que d’une franchise dépendant de la chaine Butler Bro-thers.

En 5 ans, Sam Walton réussit à multiplier par 4 le chiffre d’affaires du magasin pourtant situé dans un quartier très pauvre, pour en faire le plus rentable d’Arkansas. Ses secrets ? Rogner les coûts au maximum pour afficher les prix les plus attractifs, dénicher les fournisseurs les moins chers et diversifier les produits présentés en rayons.

Les frères Butler ne sont pas fous et reprennent à notre baron son rutilant commerce. Cela n’empêche pas notre homme de rebondir : en 1955, il reprend un nouveau magasin à ses anciens patrons, en négociant un contrat de 99 ans. Walton a alors les coudées franches pour décliner sa stratégie. Il transforme alors son commerce en self service, une petite révolution qui permet aux clients d'avoir directement accès aux produits, sans avoir à les demander à un caissier.

Fort du nouveau succès rencontré, il multiplie les acquisitions, et, dès 1962, il se retrouve à la tête de 16 magasins, qu’il dirige avec son frère Bud. C’est cette année là que les deux frères baptisent leurs magasins Wal-Mart. Suivant le principe selon lequel « savoir acheter est le meilleur moyen de bien vendre », Sam Walton, réputé pour son extrême radinerie, est particulièrement vigilant sur le choix de ses fournisseurs.

Mais il comprend bientôt une autre chose : il serait bien plus avantageux d’acheter directement aux producteurs plutôt que de s’arranger avec des intermédiaires. Disposant de sa propre flotte de camions et d’entrepôts, Walton se met alors à sillonner le territoire pour trouver les meilleures conditions d’achats, de manière à proposer quantité de promotions à sa clientèle.

Autre illustration de son flair, le nouveau « roi du discount » se rend compte que l’implantation des centres commerciaux se fait essentiellement dans les banlieues des grandes villes. Ni une ni deux, il décide de se concentrer sur les quartiers centraux et les petites villes. Et la croissance devient vertigineuse : 78 magasins en 1978, 125 en 1975, et 1 200 en 1987 !

Aujourd’hui, la chaine exploite 4 750 magasins (principalement aux Etats-Unis), emploie 1,4 million de personnes et génère un chiffre d’affaires de 315 milliards de dollars. Sam Walton n’aura pas pu admirer cette success story jusqu’au bout : il est en effet mort en 1992, à 74 ans, à la suite d’une longue leucémie. C’est son fils Rob qui a pris sa relève, dès 1989.

Mais Sam peut être fier de son parcours : le magazine Forbes l’a classé homme le plus riche des Etats-Unis de 1985 à 1988. Aujourd’hui, ses enfants Rob (actuel président du conseil d’administration de Wal-Mart), Jim et Alice (ainsi que John, décédé en 2005), et sa veuve Helen Walton sont chacun à la tête d’une fortune de 18 milliards de dollars. Ils tiennent même 5 des 10 premières places des personnes les plus riches des Etats-Unis !

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