Le numéro un mondial des gaz industriels est entré en négociations exclusives pour acquérir auprès des actionnaires contrôlant de concert 70,49% du capital de LVL Médical au prix de 30,89 euros par action, soit un montant d'investissement net de 316 millions d'euros.

Air Liquide a déposé une offre publique d'achat simplifiée sur les actions et bons de souscription restant en circulation.

C'est la plus importante acquisition d'Air Liquide dans la santé à domicile incluant les maladies respiratoires, les thérapies par perfusion et les équipements médicaux.

L'ensemble de l'opération, qui est soumise au feu vert de l'Autorité de la concurrence, devrait être finalisée au quatrième trimestre 2012. Air Liquide la financera sur sa trésorerie et sur des programmes de financement déjà mis en place, a précisé la porte-parole du groupe.

A fin décembre, la dette financière nette d'Air liquide pesait 5,25 milliards d'euros.

"Si d'autres opportunités se présentaient, on les regarderait", a déclaré Corinne Estrade-Bordry, directrice de la communication d'Air Liquide, en rappelant que la stratégie du groupe a toujours été de se développer sur ce marché extrêmement atomisé par des "acquisitions ciblées".

L'an dernier, Air Liquide a acheté ADEP Assistance et l'allemand Licher Medical Therapy.

L'activité santé d'Air Liquide, créée dans les années 1980, représente aujourd'hui 2,08 milliards d'euros, soit 16% du chiffre d'affaires du groupe.

LVL Médical, qui prend en charge 50.000 patients en France, emploie 750 collaborateurs sur le territoire. Son chiffre d'affaires en France en 2011 s'est élevé à 104 millions d'euros.

En Bourse, le titre LVL Médical a été suspendu à la demande de la société et le restera jusqu'à nouvel avis, a-t-on appris auprès d'Euronext. Il a clôturé jeudi à 16,26 euros, faisant ressortir une capitalisation boursière de 171,9 millions d'euros.

L'action a gagné 35,5% depuis le début de l'année, après une perte de 16% l'an dernier.

L'action Air Liquide cédait 0,75% à 86,07 euros à 11h00, faisant mieux que le marché, qui perdait 1,44%.

"Air Liquide poursuit le développement de sa division Santé et parie sur les enjeux majeurs de santé publique (vieillissement de la population et croissance des maladies chroniques) qui concourent au développement des soins à domicile", résume CM-CIC Securities dans une note.

Noëlle Mennella et Benjamin Mallet, édité par Dominique Rodriguez

Valeurs citées dans l'article : AIR LIQUIDE, LVL MEDICAL GROUPE