L'événement biennal s'est déroulé en parallèle avec la pandémie, l'édition 2020 ayant été perturbée par l'émergence du virus en Chine et le dernier salon ayant lieu alors que le secteur tente de trouver une issue à ce qui est devenu sa crise la plus importante et la plus coûteuse.

Les voyages internationaux de passagers dans la région ont chuté de 93 % par rapport aux niveaux d'avant la pandémie l'année dernière, laissant les compagnies aériennes fortement dépendantes du fret pour leurs revenus, et le marché du tourisme émetteur chinois reste fermé.

Mais il y a des signes de rebond cette année, selon les données de réservation de Skyscanner, alors que des pays comme Singapour, la Thaïlande, les Philippines, le Vietnam et l'Australie rouvrent leurs portes aux touristes plus vaccinés, sans quarantaine.

Le directeur de Finnair, qui est spécialisée dans la desserte de l'Asie à partir de son hub nordique, a exprimé son optimisme quant à un retour à la normale des activités dans le courant de l'année.

La demande militaire est également en hausse, car les économies régionales se remettent du marasme causé par la pandémie et les pays cherchent à renforcer leurs capacités, comme l'a souligné la commande de 8,1 milliards de dollars de l'Indonésie pour 42 avions de chasse Rafale jeudi.

PETIT SPECTACLE

Les avionneurs Airbus, Boeing et Lockheed Martin enverront des cadres supérieurs au salon aéronautique de Singapour du 15 au 18 février, profitant de l'occasion pour organiser des réunions en tête-à-tête avec les clients, ce qui est désormais rare.

Mais il y aura environ deux tiers d'exposants en moins qu'en 2020 au plus grand rassemblement aérospatial d'Asie, les défis de la tenue du salon reflétant les difficultés de voyage qui ont poussé certaines des compagnies aériennes de la région au bord du gouffre.

Certains cadres de l'industrie se sont retirés, préoccupés par les restrictions, notamment les tests quotidiens, l'interdiction de se côtoyer pendant les repas, les masques obligatoires dans la chaleur tropicale ainsi que l'isolement dans les hôtels en cas de test positif.

Brendan Sobie, analyste de l'aviation basé à Singapour, a déclaré qu'il s'attendait à un rassemblement calme et orienté vers la population locale, la plupart des cadres étrangers tenant des réunions dans le centre-ville.

"La préoccupation de nombreux exposants est le manque de clients en visite", a déclaré Sobie.

PEU DE COMMANDES

La région Asie-Pacifique représente 35 % de la flotte mondiale d'avions commerciaux, mais seulement 4 % des annonces de commandes lors des salons aéronautiques de la dernière décennie ont été faites à Singapour, selon le courtier Jefferies, en partie parce que le salon a lieu en début d'année, lorsque l'activité d'achat est généralement faible.

Pendant la pandémie, la plupart des compagnies aériennes asiatiques se sont concentrées sur le report des livraisons et la remise des avions aux bailleurs plutôt que de passer de nouvelles commandes, bien que Singapore Airlines ait signé en décembre un accord préliminaire pour sept cargos Airbus A350.

Cet accord, qui implique également une réduction des commandes d'avions de transport de passagers, pourrait se concrétiser la semaine prochaine, parallèlement aux annonces d'Airbus et de Boeing concernant de nouveaux contrats de services.

Le mois dernier, Boeing a lancé une version cargo de son gros porteur 777X qui concurrencera l'A350 cargo.

Les efforts de relations publiques au salon se concentreront sur les avantages des nouveaux avions en matière de réduction des émissions de carbone, l'industrie visant des émissions "nettes zéro" d'ici 2050 grâce aux biocarburants et à la technologie des moteurs. Les écologistes affirment que l'industrie n'en fait pas assez.

LA RIVALITÉ ENTRE LES ÉTATS-UNIS ET LA CHINE

Le salon - qui présente généralement des démonstrations de matériel militaire et des acrobaties aériennes - intervient alors que l'Asie du Sud-Est reste une scène clé de la rivalité entre les États-Unis et la Chine.

Les revendications territoriales étendues de la Chine en mer de Chine méridionale, qui, selon elle, sont basées sur des cartes historiques, l'ont mise en porte-à-faux avec le Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taiwan et le Vietnam, qui ont des revendications concurrentes sur des îles et des caractéristiques.

Collin Koh, chargé de recherche à l'Institut de défense et d'études stratégiques de Singapour, a déclaré que les acheteurs militaires s'intéressaient aux achats importants tels que les avions de chasse de nouvelle génération, bien que les budgets restreints par la pandémie restent serrés.

"Les drones, les avions de transport à voilure fixe ou tournante, les avions de patrouille maritime et de reconnaissance, par exemple, seraient plus recherchés étant donné l'utilité de ces moyens pour toute une série d'objectifs en temps de paix", a-t-il ajouté.