La percée de Huawei Technologies dans la fabrication d'une puce avancée souligne la détermination et la capacité de la Chine à lutter contre les sanctions américaines, mais les efforts sont probablement très coûteux et pourraient inciter Washington à renforcer les restrictions, selon les analystes.

Huawei a dévoilé de manière inattendue le dernier smartphone Mate 60 Pro la semaine dernière lors de la visite de la secrétaire américaine au commerce, Gina Raimondo, en Chine, alors que le gouvernement prépare un nouveau fonds d'investissement de 40 milliards de dollars pour soutenir le développement du secteur des puces.

Le Mate 60 Pro est équipé de sa propre puce Kirin 9000s, fabriquée par le principal fabricant de puces sous contrat du pays, SMIC, à l'aide d'une technologie avancée de 7 nanomètres (nm), selon une analyse effectuée par TechInsights, une société basée à Ottawa.

Les résultats de cette étude et les déclarations des premiers utilisateurs sur les performances du téléphone indiquent que la Chine progresse dans le développement de puces haut de gamme, alors même que Washington a renforcé ces dernières années les sanctions visant à réduire l'accès de la Chine aux outils de fabrication de puces avancés.

Il "démontre les progrès techniques que l'industrie chinoise des semi-conducteurs a pu réaliser sans les outils EUV. La difficulté de cette réalisation montre également la résistance de la capacité technologique du pays en matière de puces", a déclaré Dan Hutcheson, analyste chez TechInsights.

L'EUV désigne la lithographie dans l'ultraviolet extrême et est utilisée pour fabriquer des puces de 7 nm ou plus.

"En même temps, il s'agit d'un grand défi géopolitique pour les pays qui ont cherché à restreindre l'accès de l'UEV aux technologies de fabrication essentielles. Il pourrait en résulter des restrictions encore plus importantes que celles qui existent aujourd'hui.

Les analystes de Jefferies ont déclaré que les conclusions de TechInsights pourraient déclencher une enquête du Bureau de l'industrie et de la sécurité du ministère américain du commerce, susciter un nouveau débat aux États-Unis sur l'efficacité des sanctions et inciter le Congrès à inclure des sanctions technologiques encore plus sévères dans un projet de loi sur la concurrence qu'il prépare à l'encontre de la Chine.

"Dans l'ensemble, la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine risque de s'intensifier", ont-ils déclaré dans une note.

Un représentant du ministère américain du commerce n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire mardi matin.

Huawei s'est refusé à tout commentaire. SMIC et le Conseil d'État chinois, qui traite les questions de presse au nom du gouvernement chinois, n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

DES RÉSULTATS LIMITÉS

La puce la plus avancée que SMIC était connue pour fabriquer était la 14 nm, car Washington lui a interdit, fin 2020, d'obtenir une machine EUV de l'entreprise néerlandaise ASML.

Mais TechInsights a déclaré l'année dernière qu'il pensait que SMIC avait réussi à produire des puces de 7 nm en modifiant des machines DUV plus simples qu'elle pouvait encore acheter gratuitement auprès d'ASML.

Certains analystes, dont Jefferies, ont déclaré qu'il était également possible que Huawei ait acheté la technologie et l'équipement de SMIC pour fabriquer la puce plutôt que de le faire en collaboration.

Quel que soit le fabricant de la puce, Tilly Zhang, analyste chez Gavekal Dragonomics, a minimisé le succès, citant un faible taux de rendement qui réduit le nombre de puces utilisables à partir de chaque plaquette et augmente les coûts, ainsi que les nouveaux contrôles à l'exportation imposés par les Pays-Bas qui limiteront l'accès de SMIC à des machines DUV à immersion plus importante.

"Ils viennent de démontrer qu'ils sont prêts à accepter des coûts beaucoup plus élevés que ceux qui sont normalement considérés comme valables [...]. Seule la combinaison des importantes ressources financières de Huaweis et des généreuses subventions gouvernementales pourrait lui permettre de vendre des téléphones utilisant ces puces aux prix normaux du marché", a déclaré M. Zhang.

Reuters a rapporté mardi que la Chine s'apprêtait à lancer un nouveau fonds d'investissement soutenu par l'État qui vise à lever environ 40 milliards de dollars pour son secteur des puces, alors que le pays redouble d'efforts pour rattraper les États-Unis et d'autres rivaux.

Certains cabinets d'études prévoient que le processus 7 nm de SMIC a un taux de rendement inférieur à 50 %, alors que la norme de l'industrie est de 90 % ou plus, et que cela limiterait les livraisons à environ 2-4 millions de puces, ce qui n'est pas suffisant pour permettre à Huawei de reprendre son ancienne position dominante sur le marché des téléphones intelligents.

Les analystes de Jefferies estiment que Huawei se prépare à expédier dix millions d'unités du Mate 60 Pro, bien qu'il puisse avoir du mal à soutenir cette quantité avec des puces 7 nm fabriquées en Chine.

Dans ce cas, elle pourrait se tourner vers les puces 10 nm, mais avec un rendement estimé à 20 %, qui fait référence au nombre de puces fonctionnelles sur chaque plaquette de silicium, selon Jefferies, ce serait bien en dessous des 90 % pour la plupart des appareils grand public.

"Les contrôles (américains) imposent des coûts élevés pour la production de technologies contrôlées en Chine", a déclaré Doug Fuller, chercheur sur les puces à la Copenhagen Business School, ajoutant que le gouvernement chinois payait probablement la facture.