L'entreprise allemande BASF a commencé l'année avec une baisse de ses ventes et de ses bénéfices ajustés, ce qui donne au nouveau PDG du fabricant de produits chimiques beaucoup de pain sur la planche lorsqu'il prendra les rênes, jeudi, d'une entreprise en proie à la faiblesse de la demande dans l'ensemble du secteur et à des coûts de production élevés.

Le PDG sortant Martin Brudermueller répondra aux questions pour la dernière fois devant environ 5 000 actionnaires avant que Markus Kamieth, l'ancien responsable de l'Asie du groupe, ne prenne la relève.

Brudermueller, qui a confirmé l'objectif de résultat annuel de l'entreprise, a exprimé l'espoir que le pire soit derrière lui.

Les actions de BASF étaient en hausse de 1,1 % dans les premiers échanges à Francfort.

Le volume des commandes se rétablit lentement, a déclaré M. Brudermueller aux analystes lors d'une conférence téléphonique, mais il a ajouté qu'il était trop tôt pour parler d'un retournement fondamental.

"Pour cela, il faudra que la tendance positive actuelle se poursuive au cours des prochains trimestres", a-t-il déclaré.

M. Brudermueller est également resté fidèle à sa décision de réduire les coûts pour maintenir la compétitivité, affirmant qu'elle constituait une bonne base pour l'équipe de M. Kamieth.

Il y a un an, BASF a présenté des plans de fermeture de sites, de réduction des coûts et de suppression d'environ 2 600 emplois en Europe, affectant principalement son siège social de Ludwigshafen, en Allemagne.

En février, BASF a déclaré qu'elle réduirait encore ses coûts annuels de 1 milliard d'euros (1,1 milliard de dollars) à Ludwigshafen.

Le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement (EBITDA) du premier trimestre, corrigé des éléments exceptionnels, a chuté de 5,3 % pour atteindre 2,7 milliards d'euros (2,9 milliards de dollars), en partie à cause de l'augmentation des provisions pour primes et de la baisse des activités agrochimiques, de traitement de surface et de catalyse.

Toutefois, ce chiffre est supérieur à l'estimation moyenne des analystes, qui était de 2,57 milliards, selon un consensus publié sur le site web de l'entreprise.

Les ventes ont chuté d'environ 12 % à 17,6 milliards d'euros au premier trimestre, BASF ayant ressenti l'effet de la baisse des prix dans presque tous les segments, manquant ainsi les prévisions des analystes qui tablaient sur 18,6 milliards d'euros.

BASF est en train de procéder à un remaniement structurel majeur, afin de rendre plus indépendantes des activités telles que les produits chimiques pour batteries et les pesticides agricoles.

L'entreprise a accepté la vente de ses activités dans le domaine de l'énergie et continue d'investir en Chine malgré les tensions politiques avec l'Occident, alors que la croissance de son marché intérieur européen est inférieure à celle d'autres régions.

(1 dollar = 0,9340 euro)