Mais la pierre de 2,5 x 1,5 mètres s'est avérée bien plus précieuse lorsque son autre face a été exposée lors des récentes rénovations de l'église, le site traditionnel de la crucifixion et de l'enterrement de Jésus.

Les chercheurs pensent que les ornements élaborés en forme de boucle qu'ils ont trouvés sur la partie longtemps cachée de la dalle indiquent qu'elle était autrefois la façade décorée d'un maître-autel médiéval qui occupait une place de choix il y a des siècles dans l'un des sites les plus saints du christianisme.

"Vous ne pouvez pas le voir maintenant, mais à l'origine, elle était incrustée de morceaux de marbre précieux, de morceaux de verre, de petits morceaux de marbre finement travaillés", a déclaré Amit Re'em, archéologue régional de Jérusalem pour l'Autorité israélienne des antiquités.

"Il brillait et c'était un artefact vraiment étonnant", a déclaré Re'em, qui a mené les recherches avec Ilya Berkovich de l'Académie autrichienne des sciences.

Ils ont identifié la méthode de décoration unique comme étant le "Cosmatesque", qui combine l'art classique, byzantin et le début de l'art islamique, dans lequel des carreaux de marbre coloré finement découpés sont utilisés pour remplir des gravures circulaires sur la pierre.

"Elle se trouvait au sommet, au sanctuaire de l'église (du Saint-Sépulcre)", a déclaré Re'em.

"Tous les yeux des croyants, des pèlerins, (allaient) vers cet objet. Et juste au-dessus et autour de lui, tous les grands prêtres, les prêtres et les moines de l'église faisaient toute la liturgie, la liturgie principale de l'église, sur la table, juste ici sur la table de cet autel", a-t-il dit.

Des autels décorés de façon similaire ont été trouvés à l'intérieur d'églises de Rome datant des 12e et 13e siècles, ont indiqué les chercheurs.

Ils pensent que la relique à Jérusalem correspond aux découvertes archéologiques passées et aux récits des pèlerins concernant la consécration de l'église par les croisés et la formation de son autel principal en 1149.

L'autel a été utilisé par le clergé catholique pour célébrer la messe jusqu'à ce que les croisés quittent Jérusalem, a déclaré Re'em. Ensuite, il a été utilisé par l'église orthodoxe grecque jusqu'à ce qu'il soit endommagé par un incendie en 1808, mis de côté et oublié jusqu'aux récentes rénovations, a-t-il dit.

L'archevêque Aristarchos de Constantine, secrétaire en chef du patriarcat grec orthodoxe de Jérusalem, s'est félicité de ces recherches dans l'église.

"Les travaux des gens de l'art, des gens de l'archéologie, nous contribuent, contribuent à la croyance de l'église, à la conviction de l'église, que c'est le lieu... sur lequel Jésus-Christ a été crucifié... enterré et d'où il est ressuscité", a-t-il déclaré à Reuters.

Les conclusions des chercheurs devraient être publiées d'ici la fin de l'année par la Société d'exploration d'Israël.