Un juge américain a ordonné jeudi à BNP Paribas de répondre à une plainte accusant la banque française d'avoir aidé le gouvernement soudanais à commettre un génocide entre 1997 et 2011 en fournissant des services bancaires qui violaient les sanctions américaines.

Le juge du district de Manhattan, Alvin Hellerstein, a estimé qu'il y avait "trop de faits" montrant une relation entre le financement de BNP Paribas et les violations des droits de l'homme perpétrées par le gouvernement.

Il a estimé qu'il était prématuré de décider s'il était raisonnable de tenir la banque pour responsable de certaines de ces violations, qui, selon les plaignants, comprenaient des meurtres, des viols massifs et des tortures, ou si elle aurait pu les prévoir.

La proposition de recours collectif a été introduite par des résidents américains qui ont fui les communautés indigènes noires africaines non arabes du Sud-Soudan, du Darfour et des monts Nouba, dans le centre du Soudan. Ils demandent des dommages-intérêts non spécifiés.

Un porte-parole de BNP Paribas s'est refusé à tout commentaire.

En 2014, la banque avait accepté de plaider coupable et de payer une pénalité de 8,97 milliards de dollars pour répondre aux accusations des États-Unis selon lesquelles elle aurait transféré des milliards de dollars à des entités soudanaises, iraniennes et cubaines soumises à des sanctions économiques.

Alors que de nombreuses banques ont été accusées d'avoir contribué à des violations des droits de l'homme en fournissant des services bancaires, le plaidoyer de culpabilité de BNP Paribas était le premier d'une banque mondiale pour des violations à grande échelle des sanctions économiques américaines, a déclaré le ministère de la Justice à l'époque.

M. Hellerstein a déclaré que le fait que la banque ait admis que ses employés reconnaissaient son rôle dans l'accès des entités soudanaises au système bancaire américain signifiait qu'elle ne pouvait plus prétendre le contraire.

Le gouvernement américain a reconnu le conflit soudanais comme un génocide en 2004.

La décision de jeudi a été rendue dans le cadre d'une action en justice intentée en 2016.

Un autre juge a rejeté l'affaire en 2018, mais une cour d'appel fédérale l'a relancée en 2019.

M. Hellerstein a rejeté les demandes de dommages-intérêts punitifs, déclarant qu'ils n'étaient pas disponibles en vertu du droit suisse applicable. L'autre juge avait statué que le droit suisse régissait la responsabilité de BNP Paribas.

L'affaire est Kashef et al v BNP Paribas et al, U.S. District Court, Southern District of New York, No. 16-03228. (Reportage de Jonathan Stempel à New York ; Rédaction de Sandra Maler)