Un panneau de porte qui s'est détaché d'un Boeing 737 MAX 9 en plein vol le 5 janvier manquait de quatre boulons essentiels, selon un rapport préliminaire des enquêteurs américains qui fournit le premier aperçu officiel de la façon dont l'effrayante mésaventure s'est déroulée.

Les législateurs et les passagers aériens cherchent désespérément des réponses à la question de savoir ce qui a poussé le panneau à arracher un avion flambant neuf exploité par Alaska Airlines, dans ce qui s'est transformé en une véritable crise de sécurité et de réputation pour Boeing.

Quelles que soient les conclusions finales, Boeing est responsable de ce qui s'est passé. Un tel événement ne doit pas se produire sur un avion qui quitte notre usine", a déclaré Dave Calhoun, président-directeur général de Boeing.

Après l'incident, l'administration fédérale de l'aviation américaine a immobilisé 171 Boeing 737 MAX 9, dont la plupart sont exploités par les compagnies américaines United Airlines et Alaska Airlines, afin de les inspecter. Ces avions ont été autorisés à reprendre du service à la fin du mois de janvier.

Le rapport du National Transportation Safety Board publié mardi se concentre sur la manière dont le panneau - installé dans ce modèle MAX 9 à la place d'une sortie optionnelle - a pu se détacher de l'avion. Le bouchon est maintenu par quatre boulons, puis fixé par des "raccords d'arrêt" à 12 endroits différents le long du bouchon et du cadre de la porte.

Le bouchon a été fabriqué par Spirit AeroSystems, une ancienne filiale de Boeing. La pièce a été produite dans ses installations en Malaisie et livrée à l'usine de Spirit à Wichita, au Kansas, en mai 2023. Elle est arrivée à Renton le 31 août.

Le rapport indique que le panneau a dû être retiré à l'usine Boeing de Renton, dans l'État de Washington, avant d'être réinstallé. Les premières conclusions publiées mardi comprennent des photos montrant que les boulons nécessaires pour maintenir le bouchon en place semblaient manquer.

Le rapport indique que le panneau a d'abord été retiré pour réparer les dommages causés aux rivets par les ouvriers de Boeing le 1er septembre 2023, soit un jour après l'arrivée du panneau à Renton. Les enquêteurs tentent toujours de déterminer quels documents ont été utilisés pour autoriser l'ouverture et la fermeture du bouchon pendant la réparation des rivets.

Le rapport soulève des questions sur l'identité de la personne qui a installé les boulons et sur la raison pour laquelle l'ouverture de la porte à Renton pour corriger les rivets n'a pas été correctement documentée, a déclaré l'expert américain en sécurité aérienne John Cox.

Quand ces boulons ont-ils été installés pour la dernière fois ? Spirit ne les a-t-il pas installés et, lorsque Boeing a ouvert la porte, les employés n'ont pas réalisé qu'ils n'avaient pas les boulons ? Ou Boeing ne les a-t-il pas installés ? Je ne pense pas que nous ayons encore la réponse à cette question.

Boeing a déclaré avoir "mis en œuvre un plan de contrôle pour s'assurer que tous les bouchons des portes de sortie intermédiaires des 737-9 sont installés conformément aux spécifications".

Le panneau a été retrouvé dans une arrière-cour de la banlieue de Portland (Oregon), mais le NTSB n'a pas récupéré les boulons. L'agence a également procédé à des tests et analyses approfondis pour déterminer s'ils étaient présents avant l'accident ou s'ils s'étaient détachés au cours de l'incident.

Une photo du rapport montre trois endroits visibles où des boulons sont manquants, le quatrième étant recouvert par de l'isolant.

"La documentation photographique obtenue auprès de Boeing montre que le bouchon MED de gauche est fermé et qu'il n'y a pas de boulons de fixation aux trois endroits visibles", indique le rapport. MED est l'abréviation de "mid exit door" (porte de sortie intermédiaire).

BOEING SOUS PRESSION

L'incident a incité les autorités de régulation et les législateurs à renforcer la surveillance du constructeur d'avions. Fin janvier, la FAA a interdit à Boeing d'augmenter la production de ses avions 737 MAX en raison des problèmes de qualité. Cela signifie que Boeing peut continuer à produire des avions MAX à son rythme actuel, mais qu'il ne peut pas augmenter ce rythme.

"Je suis tout à fait d'accord pour dire que le système actuel ne fonctionne pas, car il ne permet pas de produire des avions sûrs", a déclaré Mike Whitaker, administrateur de la FAA, aux législateurs mardi. "Nous devons donc apporter des changements à ce système.

M. Calhoun, de Boeing, a cédé à la pression des législateurs en renonçant à une demande d'exemption temporaire des règles de conception pour un autre modèle de MAX, et d'autres auditions seront organisées à Washington, a déclaré mardi Maria Cantwell, présidente de la commission sénatoriale du commerce.

"Le rapport préliminaire du NTSB sur l'accident du vol 1282 d'Alaska Airlines souligne l'importance de l'assurance qualité de la part des fabricants et l'importance des inspections de contrôle de la qualité de la part des fabricants et de la FAA dans le processus de sécurité", a-t-elle déclaré.

La FAA procède actuellement à un audit de la fabrication du 737 MAX, qui porte sur tous les éléments de la production chez Boeing et sur la production du fuselage chez son fournisseur Spirit.

Spirit AeroSystems investira dans la technologie autonome pour limiter les défauts dans sa production de fuselages de Boeing 737, a déclaré le PDG Patrick Shanahan mardi après la publication des résultats de l'entreprise.

L'action Boeing était en hausse de 1 % mardi en fin d'après-midi. L'action a perdu plus de 20 % de sa valeur depuis le début de l'année.