28 octobre (Reuters) - Le vaisseau cargo Dragon de la société Space Exploration Technologies (SpaceX) a quitté la Station spatiale internationale (ISS) dimanche pour amerrir dans l'océan Pacifique.

La société californienne SpaceX est l'une des deux sociétés chargées de livrer du matériel scientifique à l'ISS pour le compte de la Nasa depuis la mise hors service des navettes spatiales l'année dernière.

Après un premier vol d'essai réussi en mai, SpaceX a lancé son premier vol cargo opérationnel avec Dragon le 7 octobre qui a atteint l'ISS trois jours plus tard.

Dimanche, alors que la station se trouvait à 410 km au-dessus de la Birmanie, Dragon a été largué par le bras robotisé de la station pour enclencher son retour vers la Terre. La capsule est arrivée dans l'océan Pacifique au large des côtes de la Basse-Californie mexicaine vers 15h20 locales (19h20 GMT).

A la différence des transporteurs russe, japonais et européens qui livrent aussi du matériel à l'ISS, Dragon a été conçu pour des vols retours également chargés. Cette fois, Dragon est revenu avec 759 kg d'échantillons scientifiques et autres équipements, notamment de très nombreux échantillons d'urine et de sang congelés de l'équipage de l'ISS.

Le prochain vol organisé par SpaceX est prévu pour janvier. Orbital Sciences, l'autre société de transport engagée par la Nasa, doit lancer sa capsule Cygnus en février ou mars. L'ensemble des contrats conclus par les deux sociétés avec la Nasa se monte à 3,5 milliards de dollars (2,7 milliards d'euros).

SpaceX travaille en plus sur un autre contrat de 440 millions de dollars avec la Nasa pour améliorer la capsule Dragon et son lanceur Falcon 9 pour transporter des astronautes. La société prévoit un vol d'essai avec ses employés en 2015. (Irene Klotz; Danielle Rouquié pour le service français)

Valeurs citées dans l'article : Orbital Sciences Corp, The Boeing Company