Les perspectives d'amélioration sont limitées : l'industrie est encore sous le choc d'un effondrement historique de la demande de carburant en si peu de temps, provoqué par l'impact soudain du coronavirus sur la mobilité mondiale. Les compagnies pétrolières réduisent leurs budgets pour préserver leurs liquidités et survivre - et non pour les dépenser en rachetant d'autres entreprises.

Il reste donc peu de sociétés ayant l'argent ou l'envie d'acheter des actifs en difficulté. Selon Rystad Energy, 150 autres producteurs de pétrole et de gaz nord-américains pourraient faire faillite d'ici à la fin de 2022, si les prix du brut restent proches des niveaux actuels.

La révolution du schiste a fait des États-Unis le premier producteur mondial de brut, avec plus de 12 millions de barils par jour (bpj) à son apogée. L'industrie a battu les prévisions à maintes reprises en matière de croissance de la production, mais rarement en matière de rendement financier.

Pourtant, la promesse de rendements futurs a attiré les investisseurs, y compris une vague d'acquisitions qui s'est produite après le premier boom, lorsque les prix ont fortement reculé de 2014 à 2016.

Aujourd'hui, de nombreux accords de schiste de 2016 à 2019 sont financièrement irréalisables en raison de la faiblesse des prix du pétrole, selon six personnes familières avec les transactions.

Sur les 50 plus grands achats de superficie ou transactions de fusion et d'acquisition entre 2016 et 2019, au moins 31 n'ajoutent de la valeur que si le brut de référence mondial Brent est supérieur à 50 dollars le baril, soit 5 dollars de plus que les niveaux actuels, selon la société de recherche sur l'énergie Wood MacKenzie.

La production a chuté de plus d'un million de bpj, et il y a peu de choses pour encourager une hausse durable des prix. Le stockage de carburant est débordant dans le monde entier, et la demande de carburant a été lente à se rétablir, même si les blocages mondiaux s'atténuent.

Les investisseurs se méfient des actions du secteur de l'énergie, puisque le secteur de l'énergie du S&P 500 a perdu 40 % cette année, alors même que le marché boursier américain a atteint de nouveaux sommets ce mois-ci.

Des sociétés pétrolières telles que BP Plc, Occidental Petroleum Corp et Exxon Mobil Corp ont fait des achats très médiatisés qui ont perdu beaucoup de valeur. BP, Royal Dutch Shell et d'autres ont réduit la valeur présumée de ces actifs, concédant que les gros paris sur le schiste ne seront pas payants.

En mai 2019, Occidental a acheté Anadarko Petroleum pour 38 milliards de dollars, s'endettant pour surenchérir sur la major pétrolière Chevron Corp, dans un grand pari sur une croissance plus importante dans la plus grande zone pétrolière des États-Unis, le bassin permien. La société combinée valait environ 80 milliards de dollars lorsque la transaction a été annoncée, mais elle ne vaut plus que 12,1 milliards de dollars.

Occidental a réduit de plus de moitié les dépenses d'investissement prévues pour cette année après la chute des prix du pétrole, et a réduit son dividende trimestriel à un penny par action.

"Vous avez pris une société (Occidental) qui était saine, et potentiellement une cible d'acquisition elle-même, et il semble que vous ayez créé une société malsaine beaucoup plus grande", a déclaré un avocat spécialisé dans les fusions et acquisitions dans le secteur de l'énergie.

Il existe peu de stratégies de sortie pour les entreprises qui détiennent des actifs et des terrains non désirés. Certaines, comme Occidental, cherchent à vendre des actifs pour rembourser leurs dettes, même si les acheteurs sont rares. D'autres seront probablement obligées de se débarrasser de leurs participations à perte.

Il y a eu quelques transactions. Chevron a réalisé la plus importante - un achat de 13 milliards de dollars de Noble Energy. Mais d'autres grandes acquisitions sont peu probables, a déclaré Sven del Pozzo, analyste chez IHSMarkit.

"Je ne pense pas qu'ils vont s'emparer des acteurs du secteur du schiste dans un avenir proche. Beaucoup de ces sociétés n'ont même pas été en mesure de prouver qu'elles pouvaient gagner de l'argent avec ce qu'elles ont", a-t-il déclaré.

Occidental a récemment annoncé qu'elle allait vendre des actifs dans le Colorado et l'Utah, alors qu'elle s'efforce de réduire sa dette de 36 milliards de dollars.

"Les gens se sont trop concentrés sur la croissance au lieu de forer des choses qui ont du sens", a déclaré Brock Hudson, directeur général de la banque d'investissement et de la société de conseil Carl Marks Advisors. "Il est difficile de ne pas apparaître comme ayant trop payé quand on se retrouve dans une situation comme celle que nous connaissons actuellement."

Dans l'ensemble, les achats dans le bassin permien ont représenté près d'un tiers des transactions de 2016 à 2019, a indiqué Ernst and Young. Dans le Permien, plus de 80 transactions ont été réalisées dans lesquelles les sociétés d'exploration et de production (E&P) ont payé plus de 10 000 dollars par acre, selon le fournisseur d'informations sur l'industrie Enverus.

"L'environnement de prix actuel n'est en aucun cas suffisant pour un grand nombre d'E&P à moyen terme", a déclaré Artem Abramov, responsable de la recherche sur le schiste chez Rystad Energy.

Différentes formules peuvent être utilisées pour évaluer les transactions, mais les analystes ont déclaré que l'achat de RSP Permian par Concho Resources Inc en mars 2018 était l'un des plus coûteux. La transaction de 9,5 milliards de dollars impliquait un prix d'achat de 75 504 dollars par acre.

L'achat d'Energen par Diamondback Energy Inc en 2018 s'est traduit par un prix de 54 977 dollars par acre, mais du point de vue du prix par baril, il s'agissait de l'opération la plus coûteuse dans le Permian, selon Wood MacKenzie, à un prix moyen du Brent de plus de 77 dollars le baril.

Les faillites devraient s'accélérer au cours du second semestre de l'année. En juillet, 32 producteurs de pétrole et de gaz avaient déposé leur bilan, selon le cabinet d'avocats Haynes and Boone. Après une forte baisse des prix en 2014, une centaine d'entreprises ont demandé la protection de la loi sur les faillites en 2015 et 2016, a indiqué le cabinet.

Les faillites de cette année laissent jusqu'à présent environ 49,7 milliards de dollars de dettes garanties et non garanties à régler, contre 73 milliards de dollars en 2015 et 2016, a indiqué Haynes and Boone.