CRITICAL METALS PLC Ces deux métaux ésotériques ont de multiples applications dans tout un éventail de technologies de pointe, en particulier les puces de silicium pour le secteur des semi-conducteurs.
En tant que telle, l'action de la Chine semble être une réponse calibrée à la loi américaine sur les puces et à la pression croissante exercée sur les alliés des États-Unis pour qu'ils restreignent les ventes de technologies sensibles de micropuces à ce pays.
L'annonce faite un jour avant les vacances de la fête de l'indépendance des États-Unis a symboliquement rappelé que l'Occident est très dépendant de la Chine pour de nombreuses matières premières qui alimentent sa base industrielle de haute technologie.
Les contrôles à l'exportation perturberont à court terme les marchés du gallium et du germanium, mais les pays occidentaux devraient être en mesure de s'adapter au fil du temps.
La grande question, cependant, est de savoir ce qui pourrait arriver ensuite.
GALLIUM ET GERMANIUM
Le gallium et le germanium sont des métaux extrêmement rares et ne sont que des sous-produits des flux de traitement de l'aluminium et du zinc respectivement.
La domination de la chaîne d'approvisionnement par la Chine résulte du fait que le pays est le plus grand producteur mondial d'aluminium et de zinc raffiné.
En effet, ses raffineries d'alumine, qui transforment la bauxite en aluminium, sont tenues par le gouvernement chinois d'extraire le gallium.
Selon l'United States Geological Survey (USGS), la Chine a assuré l'année dernière environ 98 % de la production mondiale de gallium primaire de qualité inférieure, la principale matière première de la chaîne d'approvisionnement en gallium. L'année dernière, les exportations se sont élevées à 94 tonnes métriques, soit une hausse de 25 % par rapport à 2021.
Selon l'association industrielle européenne Critical Raw Materials Alliance (CRMA), le contrôle de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement en germanium est plus lâche, mais reste important, puisqu'il représente environ 60 % du marché mondial. L'année dernière, les exportations se sont élevées à 44 tonnes métriques, sous forme brute ou corrigée.
DÉPENDANCE À L'ÉGARD DES ÉTATS-UNIS
L'Occident est devenu très dépendant des importations chinoises de ces deux métaux, en particulier du gallium.
Les États-Unis produisent du germanium et disposent également de stocks sous le contrôle de la Defense Logistics Agency (DLA).
Les concentrés contenant du germanium provenant de la mine de zinc de Teck Resources en Alaska sont expédiés à la raffinerie canadienne de la société pour y être traités et récupérés, tandis que la raffinerie de zinc Clarksville de Nyrstar dans le Tennessee génère également des concentrés de lixiviation de germanium, d'après l'USGS.
En septembre 2022, la DLA stockait 14 tonnes métriques de germanium métal et 6,9 tonnes métriques de déchets.
L'agence a lancé un programme de recyclage des déchets de germanium provenant d'équipements militaires déclassés, avec un objectif de trois tonnes métriques par an, selon l'USGS.
En ce qui concerne le gallium, les États-Unis ne disposent pas de stocks ni de sources primaires, bien que l'usine de Clarksville envisage de mettre en place une filière de traitement pour compléter sa production de germanium.
La production américaine de gallium métal est limitée à une entreprise new-yorkaise qui traite un mélange de déchets et de matières premières importées de faible qualité.
AUTRES SOURCES D'APPROVISIONNEMENT
La nouvelle de la Chine a suscité des annonces de la part de producteurs existants et potentiels.
L'entreprise allemande Vital Pure Metal Solutions a déclaré qu'elle produisait du gallium et du germanium depuis la fin de 2022, après une interruption de huit ans.
Nyrstar, détenue majoritairement par la société commerciale Trafigura, envisage des projets en Australie et en Europe, ainsi qu'au Tennessee.
La société minière publique de la République démocratique du Congo (Gecamines) est sur le point de mettre en service une usine de raffinage pour traiter les matériaux du crassier de Lubumbashi. Elle produira du cuivre, du cobalt et 30 tonnes métriques par an de précipité de germanium.
Le conglomérat d'État russe Rostec peut produire jusqu'à 20 tonnes métriques de germanium par an et ne fonctionne qu'à 30 % de sa capacité de production. La Russie est déjà un producteur de gallium grâce au vaste réseau de fonderies d'alumine et d'aluminium de Rusal.
Les États-Unis et leurs alliés ne seront peut-être pas très rassurés, car il est peu probable que la production russe soit exportée et personne ne souhaite remplacer une dépendance problématique à l'égard des importations par une autre.
Toutefois, il existe de nombreuses nouvelles sources potentielles de germanium et de gallium, tant primaires que secondaires, qui pourraient être activées pour compenser une éventuelle interdiction chinoise.
LEÇON SUR LES TERRES RARES
En supposant qu'il y ait une interdiction.
La Chine a officiellement déclaré qu'elle imposait des contrôles à l'exportation sur huit produits à base de gallium et six produits à base de germanium.
Tout dépendra du degré de sévérité de ces contrôles.
Une interdiction pure et simple pourrait être contre-productive, comme la Chine l'a constaté lorsqu'elle a interrompu les exportations de terres rares vers le Japon en 2010.
Le contrecoup politique a conduit à une décision de l'Organisation mondiale du commerce à l'encontre de la Chine en 2014, suivie d'une rétrogradation l'année suivante.
La flambée des prix des terres rares qui en a résulté a été tout aussi problématique pour la Chine. L'extraction illégale de terres rares s'est multipliée et il a fallu des années à Pékin pour reprendre le contrôle total du secteur.
Plus grave encore, l'arrêt des exportations a entraîné une substitution généralisée. Les constructeurs automobiles japonais, tels que Toyota et Honda, ont éliminé certaines terres rares de leurs aimants au profit d'autres qu'ils pouvaient se procurer en dehors de la Chine.
D'autres, comme Audi, ont complètement éliminé les terres rares de certains modèles en passant d'un moteur à aimant à un moteur à induction
"CE N'EST QU'UN DÉBUT
Les terres rares sont à nouveau sous les feux de la rampe. Comme à peu près tous les autres minerais essentiels que la Chine domine.
Le contrôle du gallium et du germanium "n'est qu'un début" si l'Occident continue à cibler le secteur chinois de la haute technologie, a déclaré l'ancien vice-ministre du commerce Wei Jianguo au journal China Daily.
Cet avertissement laisse entrevoir une nouvelle escalade dans la guerre des minéraux critiques qui couve entre l'Occident et la Chine.
La Chine ne manque pas de points de pression à faire valoir, des terres rares au cobalt en passant par le lithium et même les batteries de véhicules électriques.
Les coups de sabre risquent toutefois de renforcer le sentiment d'urgence en Occident quant à la réduction de la dépendance collective à l'égard de la Chine pour de nombreux métaux essentiels.
La dynamique mondiale de découplage s'accélérera dès le début du mois prochain.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters. (Rédaction : Barbara Lewis)
