L'interdiction de facto des lingots russes frappés après l'invasion de l'Ukraine par Moscou - instaurée par le marché londonien début mars - ne s'applique pas aux centaines de tonnes d'or qui reposent dans les coffres commerciaux depuis avant le début du conflit.

Selon les banquiers et les investisseurs, les gestionnaires de fonds qui cherchent à vendre le métal pour éviter le risque croissant de réputation lié à la détention d'actifs liés à la Russie dans leurs portefeuilles pourraient déclencher une ruée coûteuse pour le remplacer par de l'or non russe.

"Cela ne servirait qu'à nuire aux investisseurs. Cela ne nuit pas au régime (russe)", a déclaré Christopher Mellor chez Invesco, dont le fonds possède environ 265 tonnes d'or, dont 35 tonnes produites en Russie, pour une valeur marchande d'environ 2 milliards de dollars.

Le dilemme auquel sont confrontés les investisseurs reflète le poids de la Russie dans le commerce mondial des lingots et sa plaque tournante, le marché de Londres, où de l'or d'une valeur d'environ 50 milliards de dollars change de mains chaque jour dans des transactions privées.

Une fuite rapide de l'or de la Russie - l'un des trois principaux fournisseurs - pourrait perturber ce commerce en sapant le principe selon lequel toutes les barres du système commercial de Londres sont interchangeables, quelle que soit leur origine, selon trois banquiers principaux des principales banques de négoce de l'or.

Pour soutenir le marché, deux des banquiers ont déclaré à Reuters qu'ils avaient contacté des clients et des banques rivales pour leur dire qu'ils ne se débarrasseraient pas des lingots russes frappés avant la guerre.

Les banquiers ont dit avoir conseillé à leurs clients et à d'autres négociants de faire de même. Ils ont refusé d'être nommés en raison de la nature confidentielle des conversations.

"J'ai fait l'effort d'appeler les clients. Je leur ai dit, si vous exigez que votre métal russe soit échangé, vous allez vous créer un problème. Vous ne voulez pas créer une brouille", a déclaré l'un d'eux.

Il a déclaré que son téléphone s'est embrasé après que la London Bullion Market Association (LBMA), un organisme commercial qui fixe les normes du marché, a retiré toutes les raffineries russes de sa liste d'accréditation le 7 mars, ce qui signifie que leurs barres nouvellement frappées ne pouvaient plus être échangées à Londres ou sur la bourse COMEX à New York, le plus grand lieu d'échange d'or à terme.

"La confusion la plus totale régnait. Les fonds disaient qu'ils ne voulaient pas de barres russes dans leurs avoirs", a déclaré le banquier.

LA BANQUE D'ANGLETERRE

La Russie a envahi l'Ukraine le 24 février dans ce qu'elle a appelé une "opération militaire spéciale" visant à démilitariser l'Ukraine et à extirper les dangereux nationalistes. Kiev et l'Occident considèrent qu'il s'agit d'un prétexte sans fondement pour un accaparement agressif du territoire.

La Banque d'Angleterre, qui gère le plus grand coffre-fort d'or de Grande-Bretagne, a déclaré qu'elle considérait que les lingots d'or russes fabriqués avant le conflit en Ukraine pouvaient être échangés car ils figurent toujours sur la liste accréditée de la LBMA, connue sous le nom de Good Delivery List.

"En ce qui concerne la Banque d'Angleterre, tout or raffiné russe produit après le 8 mars n'est pas une bonne livraison de Londres. Toutes les barres produites avant cela restent acceptables, et nous avons dit à tous nos clients que c'était le cas. C'est juste un point de fait, donc nous n'avons aucun commentaire à faire à ce sujet", a déclaré la Banque d'Angleterre dans un communiqué envoyé par e-mail.

Afin d'insister sur le fait que l'or russe d'avant l'invasion devait être traité de la même manière que l'or provenant d'autres endroits, certaines banques ont dit aux clients pour lesquels elles stockaient de l'or qu'ils devraient payer un supplément pour se débarrasser des lingots russes, car cela constituerait une violation de leurs contrats existants, ont déclaré les deux banquiers, un troisième banquier et deux fonds d'investissement propriétaires d'or.

Les conversations des banquiers avec leurs clients et leurs rivaux, qui n'ont pas été rapportées auparavant, mettent en évidence le rôle joué par une poignée d'acteurs sur le marché de l'or de Londres, où les transactions se font par des accords bilatéraux.

Douze banques dominent les échanges sur le marché de l'or de Londres et quatre d'entre elles -- JPMorgan, HSBC, ICBC Standard Bank et UBS -- exploitent des coffres-forts. Toute personne négociant des lingots fait appel à leurs services, directement ou indirectement, pour régler les transactions.

JPMorgan, HSBC, ICBC Standard et UBS ont refusé de commenter lorsqu'on leur a demandé comment elles avaient traité les demandes des investisseurs de vendre leurs avoirs en or russe.

La LBMA, qui est composée de raffineurs d'or, de négociants et de banques, n'est pas un organisme de réglementation et compte sur les participants au marché pour faire respecter ses règles.

La grande quantité d'or russe sur le marché londonien et l'émergence rapide du statut de paria de la Russie à la suite de l'invasion de l'Ukraine mettent toutefois les banques dans une situation difficile, selon des avocats et des experts du marché.

"Je pense que vous voyez la communauté bancaire essayer de naviguer dans une situation très complexe", a déclaré Peter Hahn, professeur émérite au London Institute of Banking & Finance.

"La Financial Conduct Authority (FCA) devrait remettre en question la pratique pour comprendre si les actions étaient, de manière générale, au bénéfice des participants au marché ... et si la pratique était transparente pour les participants au marché."

La FCA, l'organisme de réglementation britannique chargé de superviser les banques et les négociants du marché de l'or de Londres, a refusé de commenter.

Un porte-parole de la LBMA a déclaré que l'association était consciente, de manière "anecdotique", que certains propriétaires et négociants d'or russe souhaitaient l'échanger ou ne plus traiter d'or russe à l'avenir.

Interrogé sur ce que la LBMA pensait de cela, le porte-parole a répondu qu'elle "maintient une position neutre à condition que le fonctionnement efficace du marché ne soit pas affecté".

Le porte-parole a refusé de commenter les efforts des banquiers pour empêcher une liquidation de l'or russe. Il a déclaré que la LBMA "ne fait pas de distinction entre les différents types d'or de bonne livraison".

PERTES POTENTIELLES

Les actions des banquiers semblent avoir fonctionné.

Les lingots d'or de bonne livraison frappés en Russie avant l'invasion ne se sont pas négociés à un prix inférieur à celui du reste du marché, selon les traders. Les grands investisseurs - y compris certains fonds négociés en bourse (ETF) détenant de l'or russe d'une valeur de plus d'un milliard de dollars - ne semblent pas s'être vendus.

"Nos ETF ne sont pas en mesure de sortir tous les métaux russes de leurs livres à court terme", a déclaré un porte-parole de la Zürcher Kantonalbank.

"Les pertes potentielles ne seraient pas compatibles avec notre devoir fiduciaire envers nos clients et sa vente n'est actuellement pas possible en raison de la situation actuelle."

Le stock actuel d'environ 160 tonnes d'or de l'ETF de la Zürcher Kantonalbank provient principalement des raffineries suisses et la part d'or russe est négligeable, selon le porte-parole.

Un retrait rapide et généralisé de l'or russe des portefeuilles des investisseurs pourrait faire baisser son prix de 1 à 40 dollars l'once par rapport à l'or non russe, selon des personnes du secteur.

Au moins 12 milliards de dollars d'or russe sont stockés dans des coffres à Londres, New York et Zurich, selon une analyse de Reuters des données de 11 grands fonds d'investissement. Le montant total est probablement beaucoup plus important, mais il n'existe pas de chiffres publics permettant de le quantifier.

Si l'or russe se négociait avec une décote de 5 $ l'once, le coût pour les fonds du remplacement de 12 milliards de dollars de métal serait d'environ 34 millions de dollars.

Une analyse des données d'investissement effectuée par Reuters montre que la part de l'or russe dans huit grands ETF est en fait passée de 6,5 % à la mi-mars à 7 % en moyenne à la mi-juillet.

Certains acteurs du marché de l'or ont poursuivi la vente de leurs avoirs russes, mais ils ont eu tendance à avoir moins à écouler.

La Royal Mint britannique, par exemple, a déclaré qu'elle avait des barres russes d'une valeur d'environ 40 millions de dollars dans son ETF et s'en est débarrassée à la mi-mars.

D'autres tentent de réduire leurs avoirs russes au fil du temps, en demandant aux banques qui stockent leur or de réduire progressivement leur allocation ou en refusant d'accepter des lingots d'or russes dans les nouvelles livraisons.

Le gestionnaire d'actifs Abrdn a déclaré avoir demandé à sa banque de réduire ses avoirs russes. À la mi-mars, l'or russe représentait 10 % des quelque 45 tonnes détenues dans son ETF Aberdeen Standard. À la mi-juillet, cette proportion était tombée à 9,8 %.

Ceux qui cherchent une sortie plus rapide, entre-temps, se sont retrouvés dans une impasse.

"Tout le monde a le même problème. Tout le monde veut le résoudre, mais personne ne sait comment", a déclaré une source au sein d'un important fonds d'investissement.