Plusieurs propriétaires d'usines de vêtements au Bangladesh, plaque tournante de la production de mode mondiale, demandent à leurs clients, dont H&M, de les aider à payer une augmentation des salaires de près de 60 % imposée par le gouvernement, tout en étant conscients que la baisse des ventes pourrait entraver leurs efforts.

Après une semaine d'affrontements meurtriers entre les travailleurs de l'industrie de l'habillement et la police à propos des salaires, le gouvernement a déclaré mardi que le salaire minimum augmenterait de 56,25 % pour atteindre 12 500 taka (114 $) par mois à partir du 1er décembre, la première augmentation en cinq ans.

Un groupe de propriétaires d'usines, de dirigeants syndicaux et de fonctionnaires a approuvé cette augmentation à l'unanimité, a déclaré Siddiqur Rahman, le représentant des propriétaires. Les bas salaires ont permis au Bangladesh de devenir le premier exportateur mondial de vêtements après la Chine, mais la flambée des prix du carburant et de l'électricité a aggravé la spirale du coût de la vie pour les habitants de ce pays en développement d'Asie du Sud.

S'adressant à Reuters mercredi, M. Rahman a déclaré que la hausse des salaires - qui intervient avant les élections générales de janvier - pourrait être un "désastre" pour une industrie qui représente près de 16 % du PIB et génère plus de 40 milliards de dollars de recettes d'exportation par an.

Le Bangladesh abrite plus de 4 000 usines qui fournissent des marques mondiales, allant des détaillants de mode rapide tels qu'Inditex, propriétaire de Zara, et Gap Inc. aux marques plus haut de gamme Hugo Boss et Lululemon.

Mais comme la plupart des fabricants de biens de consommation, les détaillants de mode sont aux prises avec des stocks élevés et un ralentissement de l'économie mondiale, où les consommateurs des marchés clés achètent moins car ils ressentent la pression. Cette situation a entraîné une chute de 14 % des exportations de vêtements du Bangladesh le mois dernier.

"Le moment est mal choisi", a déclaré Fazlul Hoque, directeur général de Plummy Fashions et ancien président de la Knitwear Manufacturers & Exporters Association, à propos de la hausse des salaires.

"L'industrie est déjà en difficulté, le flux de commandes est lent, l'approvisionnement en énergie n'est pas adéquat et la situation économique générale n'est pas bonne. Dans une telle période, une forte augmentation des salaires sera certainement difficile à accepter... mais pour les travailleurs, je reconnais qu'il s'agit d'une demande légitime."

M. Hoque a déclaré que l'augmentation augmenterait les coûts globaux de 5 à 6 %, une hausse que lui et d'autres propriétaires d'usines ont demandé à leurs clients de les aider à assumer en acceptant des taux plus élevés. La main-d'?uvre représente 10 à 13 % de leurs coûts totaux.

Il n'est toutefois pas optimiste.

"Dans le passé, nous avons constaté qu'ils n'augmentaient que légèrement, pas assez pour payer les coûts supplémentaires", a déclaré M. Hoque. "Il peut y avoir des exceptions, mais il y a des milliers d'acheteurs et tous n'accepteront pas de couvrir la totalité du montant. Il n'y a pas d'application légale pour les acheteurs".

Le mois dernier, plusieurs marques de mode, dont Abercrombie & Fitch, Adidas, Gap, Hugo Boss, Levi Strauss, Lululemon, Puma, PVH et Under Armour, ont fait part au Premier ministre Sheikh Hasina, dans une lettre, de leur "engagement à mettre en ?uvre des pratiques d'achat responsables" afin de permettre l'augmentation des salaires.

"Nous continuons à recommander au gouvernement du Bangladesh d'adopter un mécanisme de révision annuelle du salaire minimum afin de suivre l'évolution des facteurs macroéconomiques", indique la lettre. Outre l'augmentation des salaires, le gouvernement a déclaré que les travailleurs recevraient une augmentation annuelle de 5 %.

Babul Akter, président de la Fédération des travailleurs de l'industrie et de l'habillement du Bangladesh (Bangladesh Garment and Industrial Workers Federation), a exhorté les marques mondiales à payer davantage : "Les propriétaires pourraient avoir des difficultés à faire face à l'augmentation des salaires.

Cependant, Abdus Salam Murshedy, directeur général du groupe Envoy, qui vend notamment à Walmart, Zara et American Eagle Outfitter, a déclaré que les acheteurs n'étaient pas disposés à payer le "bon prix, le prix juste", compte tenu du ralentissement des grandes économies et des guerres en Ukraine et au Moyen-Orient qui suscitent des inquiétudes géopolitiques.

"Les mots des acheteurs sont bien, mais lorsqu'ils passent commande, ils disent qu'il y a beaucoup d'autres fournisseurs concurrents, et que vous feriez mieux de faire ceci ou cela", a déclaré Murshedy, qui est également un législateur de la Ligue Awami, le parti de Mme Hasina.

"L'industrie doit être en mesure d'assumer ses coûts. S'il n'y a pas d'industrie, où les travailleurs travailleront-ils ?

(1 $ = 110,0000 taka) (Reportage de Krishna N. Das à New Delhi et Ruma Paul à Dhaka ; rédaction de Miral Fahmy)