Les banques d'investissement Goldman Sachs et Macquarie, ainsi que certains fonds spéculatifs, se positionnent pour récolter les bénéfices d'un secteur de l'uranium nouvellement dynamique, alors que les prix de l'ingrédient du combustible nucléaire montent en flèche.

Alors que de nombreuses autres banques d'investissement évitent encore l'uranium, Goldman et Macquarie intensifient les transactions sur l'uranium physique et, dans le cas de Goldman, sur ses options, ont déclaré cinq sources du secteur et des fonds spéculatifs ayant connaissance des transactions.

Ce regain d'activité intervient alors que les compagnies d'électricité recherchent de nouvelles sources d'approvisionnement dans un contexte de pénurie qui a fait grimper les prix à des niveaux inégalés depuis 16 ans.

Quelques fonds spéculatifs intensifient également leur participation aux actions et à l'uranium physique, signe que le métal commence à attirer les institutions financières après une décennie de marasme à la suite de la catastrophe nucléaire de Fukushima.

"Avec les gros titres et la dynamique positive du nucléaire en général, les fonds spéculatifs et les autres investisseurs en matières premières reviennent dans le secteur (de l'uranium). Une grande partie de ce retour se fait par le biais de fonds physiques, le moyen le plus facile d'être exposé aux prix de l'uranium, a déclaré Bram Vanderelst de la société de négoce Curzon Uranium.

Le métal a attiré l'attention des investisseurs après que les prix ont doublé au cours de l'année écoulée pour atteindre 102 dollars la livre, alors que les principaux producteurs, Kazatomprom et Cameco, ont réduit leurs prévisions de production parce que les mines rouvertes qui avaient été mises en veilleuse ont eu du mal à augmenter leur production pour répondre à la demande renouvelée.

Cela s'inscrit également dans le cadre de la relance de l'énergie nucléaire pour aider les pays à réduire leurs émissions de carbone, ce qui a été souligné dans la déclaration du Groupe des sept nations les plus industrialisées de décembre 2023, qui envisage de tripler la capacité d'énergie nucléaire entre 2020 et 2050.

Goldman Sachs a commencé à vendre des options sur l'uranium physique pour les fonds spéculatifs, créant ainsi pour la première fois un produit dérivé pour ce métal.

"Goldman a accru sa visibilité et son carnet d'ordres de manière régulière", a déclaré une source qui a traité avec la banque et qui a refusé de donner des détails sur les transactions parce qu'elles sont confidentielles.

Goldman s'occupe principalement de clients financiers tels que les fonds spéculatifs, tandis que Macquarie s'attache surtout à stimuler le commerce et le marketing des mineurs, a déclaré une autre source qui a traité avec les deux banques, refusant également de donner des détails parce que les données sont confidentielles.

Les cinq sources avec lesquelles Reuters s'est entretenu ont refusé d'être nommées car elles ne souhaitaient pas discuter publiquement de détails commerciaux privés.

Les deux banques se sont refusées à tout commentaire.

STOCKS D'URANIUM DE NUFCOR

Goldman est présent sur le marché de l'uranium depuis 2009, date à laquelle il a racheté Nufcor, un négociant en combustible nucléaire basé à Londres.

Cinq ans plus tard, cependant, à la suite de la catastrophe de la centrale nucléaire japonaise de Fukushima en 2011, lorsque les prix de l'uranium ont chuté, Goldman a cherché à se débarrasser de Nufcor, mais n'a pas pu trouver d'acheteur et a déclaré qu'il prévoyait de mettre fin à l'activité.

L'entreprise n'a jamais été fermée et Nufcor détenait des stocks d'uranium d'une valeur de 356 millions de dollars à la fin de l'année 2022, selon les derniers documents réglementaires.

Cela représente suffisamment d'uranium pour alimenter 17 grands réacteurs nucléaires pendant un an, d'après les calculs de Reuters et les données de l'Association nucléaire mondiale.

Les achats d'uranium physique par des fonds cotés en bourse et des fonds spéculatifs ont représenté près de 15 millions de livres de concentré d'oxyde d'uranium (U3O8), soit environ 26 % du total négocié sur le marché au comptant en 2023, selon la société de conseil UxC.

Ce chiffre est en baisse par rapport aux 22 millions de livres achetées par les investisseurs en 2022, car les prix plus élevés en 2023 signifiaient que chaque dollar achetait moins de livres d'uranium.

"Nous avons surtout vu des volumes importants achetés par des investisseurs en 2021-2023", a déclaré Jonathan Hinze, président d'UxC. Voir l'encadré.

L'U3O8 ou yellowcake est une fine poudre conditionnée dans des fûts en acier, produite lors du traitement chimique du minerai d'uranium.

Si la majeure partie de l'uranium physique détenu par les investisseurs provient de fonds cotés en bourse, quelques fonds spéculatifs investissent depuis plusieurs années dans des actions de mineurs d'uranium et d'autres entreprises liées au nucléaire et investissent également aujourd'hui dans l'uranium physique.

Sachem Cove Partners, une stratégie d'investissement axée sur l'uranium avec environ 250 millions de dollars d'actifs sous gestion, a commencé à investir dans le secteur en 2018 avec des actions et des substituts de l'uranium physique, comme le Sprott Physical Uranium Trust .

Elle a commencé à acheter de l'uranium physique l'année dernière.

"Cela nous donne un aperçu des deux marchés, le marché physique lui-même et les marchés boursiers", a déclaré Mike Alkin, directeur des investissements.