Les entreprises de biens de consommation comme Nestlé, Lindt et Unilever pourraient subir une pression accrue en Europe pour réduire leurs prix, après avoir été pointées du doigt par les détaillants et les politiciens français, selon les experts du secteur.

Avant les négociations contractuelles qui devraient débuter le mois prochain, la chaîne de supermarchés Carrefour a apposé des avertissements sur les prix des produits afin de faire pression sur les principaux fournisseurs de biens de consommation, dont Nestlé, PepsiCo et Unilever, pour qu'ils réduisent l'inflation.

La France est un pays crucial pour les entreprises de biens de consommation, car elle a longtemps devancé l'Allemagne, l'Italie, l'Espagne et d'autres pays en tant que plus grand marché de l'Union européenne pour les produits d'épicerie en termes de recettes des supermarchés, selon le cabinet d'études IBISWorld. Le gouvernement français envisage d'avancer les négociations annuelles sur les prix entre les producteurs de denrées alimentaires et les supermarchés, et vise à obtenir des réductions de prix d'ici à la mi-janvier.

Selon les experts du secteur, son action pourrait encourager d'autres pays de l'Union européenne à suivre son exemple. Les positions de négociation des détaillants sont également renforcées par les alliances internationales qu'ils ont conclues entre eux et qui augmentent leur poids auprès des fournisseurs.

Cela signifie que les associations de consommateurs seront soumises à des pressions pour faire baisser les prix dans l'ensemble de l'Union européenne.

"Il ne s'agit pas seulement de l'impact sur le marché français, mais de l'effet d'entraînement potentiel", a déclaré Laurent Thoumine, responsable pour l'Europe de la pratique du commerce de détail du cabinet de conseil Accenture.

M. Thoumine s'attend à ce que les négociations sur les prix en France soient les plus difficiles auxquelles le secteur ait été confronté depuis une décennie.

"Certaines marques sont intouchables - vous ne pouvez pas les retirer de vos rayons", a déclaré M. Thoumine, citant le Nutella de Ferrero, l'apéritif Ricard de Pernod Ricard et les sodas de Coca-Cola comme des marques particulièrement fortes.

Mais si un produit n'est pas "essentiel", il sera difficile d'en parler, a-t-il ajouté, car il peut être facilement remplacé par des marques de distributeurs.

PRESSION

L'épicier français Systeme U fait partie d'Epic Partners, l'une des nombreuses centrales d'achat internationales européennes. L'allemand Edeka, le suisse Migros, l'italien Esselunga et le belge Colruyt feraient également partie de l'alliance.

Comme ces supermarchés sont situés dans des pays différents et ne se font pas concurrence, ils unissent souvent leurs forces pour négocier avec les fabricants de biens de consommation.

Cette situation a donné lieu à des accusations de collusion, que les détaillants nient.

"Nous achetons en groupe, non pas pour échapper à la loi, mais pour avoir suffisamment de poids face aux fabricants", a déclaré Philippe Michaud, co-président du groupe de supermarchés E. Leclerc, aux législateurs français mercredi. E. Leclerc fait partie d'Eurelec, une autre alliance d'achat.

En juin, le ministre français des finances, Bruno Le Maire, a exhorté 75 entreprises de consommation à réduire leurs prix. Après une nouvelle série de réunions le mois dernier, M. Le Maire a reproché à Unilever, Nestlé et PepsiCo de ne pas "coopérer".

"Je ne pense pas que cette situation soit uniquement localisée en France", a déclaré Richard Saldanha, gestionnaire de portefeuille chez Aviva Investors (Grande-Bretagne). "Il y a des pressions et je pense que les gouvernements commencent à s'intéresser de plus près à la question.

Nestlé et Unilever n'ont pas fait de commentaires, tandis que Lindt n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. Les détaillants mentionnés dans cet article n'ont pas répondu aux demandes de commentaires, à l'exception de Systeme U, qui a confirmé faire partie d'Epic Partners.

Paris n'est pas la seule ville d'Europe à vouloir faire baisser le prix des denrées alimentaires et d'autres produits de base.

Reuters a rapporté en juillet que le gouvernement italien essayait de négocier un accord avec les supermarchés et les producteurs pour contrôler les prix des biens de consommation essentiels dans le cadre d'une mesure qui serait mise en œuvre au cours des trois derniers mois de cette année.

Le gouvernement grec a déclaré mercredi que les grands supermarchés devront communiquer aux autorités leurs listes de prix pour les produits alimentaires de base.

Depuis plus de deux ans, les fabricants de biens de consommation sont confrontés à la montée en flèche des coûts des intrants, de la chaîne d'approvisionnement et de la main-d'œuvre, qu'ils ont soit absorbés - ce qui a réduit leurs marges - soit répercutés sur les détaillants. Ces pressions sur les coûts s'atténuent toutefois aujourd'hui et les investisseurs craignent que l'augmentation des prix n'aliène les consommateurs et n'affecte les volumes de vente.

"Ce qui se passe en France est intéressant, car vous commencez à voir des coûts plus élevés se répercuter", a déclaré M. Saldanha. "L'essentiel pour nous, du point de vue de l'investisseur, est de comprendre si ces augmentations de prix sont justifiées.