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Plus précisément, les serveurs contenaient certaines des puces les plus avancées de Nvidia, selon les appels d'offres réalisés entre le 20 novembre et le 28 février, qui n'avaient pas été signalés auparavant. Si les États-Unis interdisent à Nvidia et à ses partenaires de vendre des puces avancées à la Chine, y compris par l'intermédiaire de tiers, la vente et l'achat de ces puces ne sont pas illégaux en Chine.
Les 11 vendeurs de puces étaient des détaillants chinois peu connus. Reuters n'a pas pu déterminer si, pour honorer les commandes, ils ont utilisé des stocks acquis avant que les États-Unis ne renforcent les restrictions à l'exportation de puces en novembre.
Contactée par Reuters, Nvidia a déclaré que les appels d'offres concernaient des produits exportés et largement disponibles avant les restrictions. "Ils n'indiquent pas que l'un de nos partenaires a violé les règles de contrôle des exportations et représentent une fraction négligeable des produits vendus dans le monde entier", a déclaré un porte-parole.
Les fabricants de serveurs ont déclaré qu'ils se conformaient aux lois en vigueur ou qu'ils allaient mener une enquête plus approfondie.
Parmi les acheteurs figurent l'Académie chinoise des sciences, l'Institut d'intelligence artificielle de Shandong, l'Administration du tremblement de terre de Hubei, les universités de Shandong et du Sud-Ouest, une société d'investissement technologique appartenant au gouvernement provincial de Heilongjiang, un centre de recherche aéronautique géré par l'État et un centre de sciences spatiales.
Aucun des acheteurs et vendeurs chinois n'a répondu aux questions de Reuters à ce sujet.
Daniel Gerkin, associé du cabinet d'avocats Kirkland & Ellis, basé à Washington, a déclaré que les puces Nvidia auraient pu être détournées vers la Chine à l'insu des fabricants, en raison du manque de visibilité sur les chaînes d'approvisionnement en aval.
Si le fabricant avait fait preuve d'une diligence raisonnable suffisante, "il serait probablement difficile pour le gouvernement américain de prendre des mesures coercitives", a-t-il déclaré.
Le ministère américain du commerce a déclaré à Reuters qu'il ne pouvait pas commenter d'éventuelles enquêtes en cours, mais que son Bureau de l'industrie et de la sécurité surveillait les détournements de puces à usage restreint, effectuait des contrôles de l'utilisation finale et examinait les violations potentielles.
Les fonctionnaires enquêteront sur les allégations crédibles de violations, y compris par l'utilisation de sociétés écrans, a déclaré un porte-parole.
Nvidia a déclaré que les systèmes construits avec ses unités de traitement graphique (GPU) - des puces qui décomposent les tâches informatiques en éléments plus petits et les traitent ensemble - et revendus par des tiers doivent être conformes aux restrictions américaines.
"Si nous déterminons qu'un produit a été revendu ultérieurement en violation des règles américaines de contrôle des exportations, nous travaillerons avec nos clients pour prendre les mesures qui s'imposent", a déclaré le porte-parole.
Super Micro a déclaré qu'il s'était conformé aux exigences américaines en matière de vente et d'exportation de systèmes GPU vers des régions et des parties nécessitant des licences.
"Si nous apprenons qu'un tiers a exporté ou réexporté sans les licences requises, nous enquêtons et prenons les mesures qui s'imposent", a déclaré l'entreprise.
Dans une lettre adressée à Reuters au nom de Super Micro, le cabinet d'avocats américain Clare Locke a déclaré que son client "va au-delà de ce qu'exigent les restrictions américaines à l'exportation" en prenant des mesures proactives pour s'assurer que ses clients n'enfreignent pas les règles.
En ce qui concerne les appels d'offres qui ont identifié ses produits, Super Micro a déclaré qu'ils représentaient "des serveurs d'ancienne génération ou à usage général qui ne sont pas capables d'effectuer les opérations d'intelligence artificielle à grande échelle qui étaient disponibles en Chine avant l'entrée en vigueur des réglementations sur le contrôle des exportations". Les fournisseurs retenus "ne sont pas des clients connus de Supermicro", a déclaré l'entreprise.
Un porte-parole de Dell a déclaré que la société "n'a trouvé aucune preuve de l'expédition de produits configurés avec les puces à usage restreint que vous avez énumérées aux entités que vous avez nommées", mais qu'elle continuerait à enquêter.
"Nos distributeurs et revendeurs sont tenus de se conformer à toutes les réglementations internationales et à tous les contrôles d'exportation applicables. Si nous apprenons qu'un distributeur ou un revendeur ne respecte pas ces obligations, nous prenons les mesures qui s'imposent, y compris la rupture de notre relation", a déclaré le porte-parole.
Gigabyte a déclaré dans un courriel qu'elle se conformait aux lois taïwanaises et aux réglementations internationales. La société n'a pas répondu aux questions ultérieures concernant les appels d'offres qui identifiaient ses produits comme une source de puces Nvidia interdites. Le ministère taïwanais de l'économie a déclaré qu'il attendait des entreprises taïwanaises qu'elles respectent les contrôles américains à l'exportation.
AVANTAGES DE LA RECHERCHE
Les transactions ont été divulguées dans une douzaine d'appels d'offres, que Reuters a trouvés dans des bases de données publiques qui ne couvrent qu'une fraction des achats effectués par les entités publiques chinoises. Mais ce petit aperçu montre que la Chine a toujours accès à des puces avancées qui, selon des responsables américains, pourraient soutenir l'IA pour des applications militaires, telles que la modernisation des forces de défense chinoises ou le développement d'armes telles que les missiles hypersoniques.
Chacun de ces achats s'est limité à quelques serveurs et à quelques dizaines de puces interdites. Selon sept analystes et cadres de l'industrie, ils pourraient néanmoins être utiles pour former des modèles et mener des recherches avancées.
Les appels d'offres, d'une valeur comprise entre 71 500 yuans et 1,86 million de yuans, soit entre 10 000 et 259 000 dollars, ne précisaient pas les utilisations envisagées.
En vertu de la législation chinoise, les agences d'achat représentant l'État ou les acheteurs affiliés à l'État doivent vérifier qu'un fournisseur peut répondre à l'appel d'offres avant qu'il ne soit annoncé comme le gagnant et qu'un contrat ne soit signé.
Reuters n'a analysé que les appels d'offres dont les gagnants avaient été annoncés.
Les entreprises et les personnes accusées d'avoir enfreint les contrôles américains à l'exportation sont passibles de sanctions civiles ou pénales aux États-Unis, y compris des amendes de centaines de milliers de dollars et des peines de prison pouvant aller jusqu'à 20 ans pour les personnes physiques. L'année dernière, Reuters a rapporté qu'un commerce clandestin de puces Nvidia avait vu le jour en Chine, comme en témoigne le marché de l'électronique Huaqiangbei de Shenzhen en juin, avant que les États-Unis ne renforcent leurs restrictions. Lors d'une nouvelle visite en décembre, les vendeurs qui avaient parlé à Reuters quelques mois plus tôt étaient partis, et d'autres vendeurs ont déclaré qu'ils ne savaient pas pourquoi ils étaient partis.
Reuters n'a pas pu établir pourquoi les vendeurs ne se trouvaient plus sur le marché.
(1 $ = 7,1932 yuans chinois renminbi) (Le reportage de M. Cherney a été réalisé à San Francisco. Reportages complémentaires de la salle de presse de Pékin, David Kirton à Shenzhen, Josh Ye à Hong Kong, Stephen Nellis à San Francisco, Alexandra Alper et Karen Freifeld à Washington et Ben Blanchard à Taipei ; Rédaction : Brenda Goh et David Crawshaw)
