La plainte déposée le 3 octobre à Mumbai par l'autorité douanière indienne, qui n'a pas été signalée auparavant, souligne le différend croissant entre le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi et l'unité locale de Pernod sur la façon dont la société a évalué certaines de ses importations pendant plus d'une décennie.

L'autorité douanière affirme que Pernod a agi ainsi pour échapper au paiement intégral des taxes à l'importation.

Ce bras de fer intervient alors que Pernod Ricard est confronté à un stress commercial et réglementaire en Inde, l'un de ses principaux marchés de croissance où il détient une part de 17 %. Pernod Ricard a précédemment déclaré à Modi que les différends de longue date sur l'évaluation des importations de liqueurs avaient "inhibé les nouveaux investissements" en Inde.

Après que l'Inde ait réclamé des arriérés d'impôts au fabricant de Chivas Regal et de la vodka Absolut en juin, Pernod l'a contesté en justice, affirmant que l'enquête devait être suspendue car elle s'appuyait sur des données industrielles incorrectes et que le processus n'était "ni juste ni raisonnable".

Dans le document de 43 pages déposé en octobre, l'autorité douanière indienne a déclaré que la société française avait recours à des "tactiques de retardement" en s'adressant à un tribunal pour obtenir réparation, au lieu de répondre à l'avis de demande d'impôt du gouvernement.

Elle a accusé la société d'une conspiration "visant à escroquer le gouvernement indien de ses revenus légitimes".

Pernod a été "un plaideur habituel et tente toujours d'abuser de la procédure légale", ajoute le dépôt, faisant référence à certaines demandes fiscales précédentes que Pernod a contestées en Inde.

Interrogé pour un commentaire, Pernod a renvoyé Reuters à une déclaration publiée précédemment, qui dit que la société travaille activement à démontrer sa position aux autorités indiennes et s'est "toujours efforcée d'agir en toute transparence et en conformité avec les exigences douanières et réglementaires".

Elle a refusé de faire d'autres commentaires en raison du litige en cours et parce que le dépôt par l'autorité douanière n'était pas public. La prochaine audience du procès aura lieu le 20 octobre à Mumbai.

L'enquête indienne a évalué les factures d'importation par Pernod India de concentrés de liqueur provenant d'une filiale du groupe, Chivas Brothers, basée au Royaume-Uni, et a constaté qu'elles étaient sous-évaluées pendant des années.

Pour compenser les importations sous-évaluées, Pernod a versé des dividendes "considérables" à la société holding du groupe, Pernod Ricard en France, qui possède également Chivas Brothers, selon l'enquête. Les droits d'importation sur les concentrés de liqueur sont de 150 %, alors que les dividendes sont moins taxés.

Les litiges fiscaux de longue date auxquels Pernod fait face en Inde ont conduit à une incertitude commerciale - en juillet, la société a écrit une lettre à une autorité fiscale fédérale disant que la société était "confrontée à d'importants défis de continuité commerciale", demandant une résolution.

La semaine dernière, Pernod a déclaré que son PDG en Inde, Thibault Cuny, avait démissionné pour des raisons de santé.