Les retombées d'un dividende manquant de Petrobras pourraient avoir modifié l'équilibre dans le bras de fer entre le PDG de l'entreprise publique et le ministre de l'énergie qui a la haute main sur son conseil d'administration.

Jeudi dernier, le PDG Jean Paul Prates a vu sa proposition de dividende extraordinaire, largement attendue par les actionnaires, tomber à l'eau, bloquée par les membres du conseil d'administration nommés par le gouvernement. Le lendemain, les actions de Petrobras ont chuté de plus de 10 %.

Cet épisode a sonné l'alarme sur le marché quant aux risques politiques encourus par la plus grande compagnie pétrolière d'Amérique latine, qui a été accablée par de lourdes dettes, des investissements improductifs et des scandales de corruption lorsque le Parti des travailleurs du président Luiz Inacio Lula da Silva était au pouvoir pour la dernière fois, il y a dix ans.

M. Prates avait prévenu M. Lula, lors d'une réunion en début de semaine dernière, que le refus de verser le dividende serait un désastre, car il entamerait la confiance des actionnaires minoritaires, ont déclaré à Reuters des personnes au fait du dossier.

Mais le ministre des mines et de l'énergie Alexandre Silveira, qui exerce une influence par le biais du conseil d'administration de Petrobras, a convaincu Lula lors de cette réunion la semaine dernière que Petrobras devait conserver ses liquidités afin d'augmenter ses investissements, ont déclaré les sources. Elles ont ajouté que le chef de cabinet de Lula, Rui Costa, était également favorable au point de vue de Silveira.

Petrobras, le service de presse de Lula et le ministère des mines et de l'énergie n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Bien que Lula ait personnellement choisi Prates pour le poste de Petrobras, et que leur relation ait résisté à une première année mouvementée, le PDG savait qu'il était dépassé. Au cours du week-end, il a pris contact avec le ministre des finances Fernando Haddad, cherchant à "contrebalancer" la pression exercée par Silveira et Costa, selon l'une des sources, qui a parlé sous le couvert de l'anonymat.

La confiance de Lula en M. Haddad a aidé le ministre des finances à adopter de nouvelles règles budgétaires et à lutter pour la discipline fiscale malgré le feu nourri de la base politique du président de gauche. Le versement d'un dividende important au gouvernement, principal actionnaire de Petrobras, contribuerait également à équilibrer le budget fédéral.

Lorsque Lula, Prates et Silveira se sont réunis à nouveau lundi pour discuter des projets de Petrobras, Haddad était présent. Par la suite, Haddad et Silveira se sont fait l'écho des assurances du PDG selon lesquelles les liquidités mises de côté à partir des bénéfices de l'année dernière seraient finalement utilisées pour les dividendes des actionnaires.

Plus important encore, M. Silveira a déclaré que M. Haddad nommerait un membre du conseil d'administration de Petrobras lors d'une réunion des actionnaires le mois prochain, ce qui diluerait l'influence du ministre de l'énergie au sein du conseil d'administration.

Deux sources ont déclaré à Reuters que M. Haddad envisageait de nommer Rafael Dubeux au conseil d'administration. Il s'agit d'un haut fonctionnaire du ministère des finances responsable d'un programme visant à stimuler les investissements dans le développement durable.

Cette décision marque un revirement par rapport au mois dernier, lorsque des sources ont déclaré que le gouvernement prévoyait de reconduire les six membres du conseil d'administration de Petrobras, signe de l'influence continue de Silveira.

Le ministre de l'énergie a vivement critiqué la gestion de Petrobras sous la direction de Prates, dénonçant ce qu'il appelle les prix élevés des carburants et les plans d'investissement décevants.

Ces critiques se sont souvent alignées sur la rhétorique de Lula au sujet de l'entreprise pétrolière publique, à laquelle il reproche d'avoir versé des dividendes excessifs sous le gouvernement précédent.

Lors d'une interview télévisée lundi, Lula a de nouveau demandé à Petrobras de verser des dividendes moins élevés aux actionnaires et d'investir davantage dans des projets qui aident tous les Brésiliens.

Néanmoins, avec Haddad dans son camp, Prates pourrait avoir plus de facilité à s'imposer dans les futurs débats au palais présidentiel - et au conseil d'administration de Petrobras.

"Jusqu'à la semaine dernière, il semblait que Prates ne tenait qu'à un fil. Mais le scénario a changé - il s'accroche", a déclaré une source gouvernementale. (Reportage de Lisandra Paraguassu à Brasilia et de Rodrigo Viga Gaier à Rio de Janeiro ; Reportage complémentaire de Marta Nogueira et Fabio Teixeira ; Rédaction de Brad Haynes et Jonathan Oatis)