Deux membres du cabinet brésilien ont déclaré lundi qu'un projet de dividende supplémentaire soudainement supprimé par la société publique Petrobras serait conservé dans une réserve en vue d'un décaissement futur, ce qui maintient l'espoir des investisseurs qu'ils obtiendront les rendements escomptés.

Jeudi, le directeur général de Petrobras, Jean Paul Prates, a proposé au conseil d'administration de la compagnie pétrolière de verser aux actionnaires 50 % d'un dividende extraordinaire potentiel de 44 milliards de réais (8,8 milliards de dollars), conformément aux statuts de la compagnie, mais les membres du conseil d'administration nommés par le gouvernement ont voté en faveur de la retenue de l'argent.

Cette décision a pris de court les investisseurs, qui s'attendaient à un dividende extraordinaire de 3 milliards de dollars ou plus en plus du versement habituel de 14,2 milliards de reais.

Un jour plus tard, deux sources du ministère de l'énergie ont déclaré à Reuters que le gouvernement du président brésilien Luiz Inacio Lula da Silva avait l'intention de réviser les règles régissant la réserve afin qu'elle puisse être utilisée à des fins de réinvestissement.

Après une réunion avec Lula, Prates et le ministre des finances Fernando Haddad, le ministre de l'énergie Alexandre Silveira a déclaré aux journalistes que l'objectif du fonds de réserve était de distribuer des dividendes "au moment opportun".

M. Haddad a déclaré que le conseil d'administration de Petrobras réévaluerait dans les "semaines et mois" à venir la manière dont les dividendes extraordinaires pourraient être distribués.

Mais avant la réunion, Lula a déclaré dans une interview à la chaîne de télévision SBT que Petrobras devrait être un moteur de croissance économique et de création d'emplois plutôt qu'une source de profits pour les actionnaires.

Les actions de Petrobras, qui ont chuté de près de 11 % vendredi, ont effacé une maigre reprise pour chuter d'environ 1 % après la diffusion des remarques de M. Lula.

Ces commentaires contrastent fortement avec les propos tenus par M. Prates à l'agence Reuters plus tôt dans la journée de lundi, selon lesquels M. Lula n'avait pas interféré dans la décision relative au dividende de la société et que le conseil d'administration pouvait encore approuver un dividende supplémentaire lors de l'assemblée générale des actionnaires qui se tiendra au mois d'avril.

Après la réunion, M. Prates a déclaré au journal local O Globo qu'il n'avait pas l'intention de quitter son poste pour cette raison.

(1 $ = 4,9791 reais) (Reportage de Rodrigo Viga ; Reportage complémentaire d'Andre Romani et Victor Borges ; Rédaction de Fabio Teixeira ; Montage de Brad Haynes, Bill Berkrot et Edwina Gibbs)