Depuis qu'il a découvert la monnaie numérique, il y a quelques mois, M. Jackson-Wilde a payé environ 2 000 $ pour ses " rigs ", qui sont alimentés par des puces informatiques spécialisées. Ils sont conçus pour contribuer à l'exploitation et à la maintenance du réseau Bitcoin - et, en retour, générer une petite récompense dans un processus connu sous le nom de "minage de bitcoins".

Forme de monnaie électronique indépendante des services bancaires traditionnels, les bitcoins ont commencé à circuler en 2009 et sont devenus depuis la plus importante de plusieurs monnaies numériques naissantes.

S'ils ont rapidement acquis la réputation de faciliter le trafic de drogue et le blanchiment d'argent, les bitcoins ont récemment attiré l'attention d'investisseurs tels que la société de capital-risque Andreessen Horowitz. Le volume des transactions utilisant des bitcoins reste aujourd'hui minuscule, mais les enthousiastes pensent que cette monnaie de pair à pair jouera un rôle majeur dans le commerce électronique et pourrait à terme devenir aussi omniprésente que le courrier électronique.

Le minage de bitcoins repose sur une caractéristique unique de la monnaie numérique. Contrairement aux monnaies traditionnelles, où une banque centrale décide de la quantité d'argent à imprimer en fonction d'objectifs tels que le contrôle de l'inflation, aucune autorité centrale ne régit l'offre de bitcoins.

Au lieu de cela, les transactions en bitcoins sont suivies par un réseau d'ordinateurs qui résolvent des problèmes mathématiques complexes pour valider les transactions et empêcher la contrefaçon. Le système génère automatiquement de nouveaux bitcoins au fur et à mesure que les problèmes mathématiques sont résolus et les récompense aux opérateurs informatiques.

La difficulté des calculs cryptographiques qui conduisent à la création de nouvelles pièces augmente au fur et à mesure que de nouveaux ordinateurs rejoignent le réseau, ce qui permet de maîtriser l'inflation.

Cela a conduit certains professionnels de la technologie à cibler un nouveau marché d'ordinateurs gonflés et de puces spécialisées destinés aux "mineurs" de bitcoins, dont le nombre ne cesse de croître.

Prenons l'exemple de Ravi Iyengar, qui a entendu parler des bitcoins pour la première fois il y a environ six mois. Depuis, il a quitté son emploi d'architecte principal de puces chez Samsung Electronics et a levé 1,5 million de dollars pour lancer CoinTerra. Il affirme avoir déjà pré-vendu pour plus de 5 millions de dollars le matériel qu'il a conçu pour le minage de bitcoins.

"J'ai participé à des courses à l'armement tout au long de ma carrière - AMD, ARM, Intel", a déclaré M. Iyengar, en faisant référence aux grandes entreprises de semi-conducteurs, "mais aucune n'atteint l'intensité du minage de bitcoins. Chaque mois de minage de bitcoins est comme une année."

UN SILICIUM PÉRISSABLE

On sait peu de choses sur l'auteur exact du bitcoin, mais le concept a été présenté en 2008 dans un article rédigé sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto. Depuis lors, Satoshi Nakamoto est devenu une sorte de saint patron parmi les défenseurs des bitcoins comme alternative aux monnaies nationales.

Le bitcoin n'est pas garanti par des actifs physiques, n'est pas géré par une personne ou un groupe, et sa valeur dépend de la confiance des gens dans la monnaie. Le prix en dollars des bitcoins s'est envolé au cours de l'année écoulée, à mesure que les gens prenaient conscience de l'existence de cette monnaie et que les spéculateurs se lançaient sur le marché, qui reste très volatil. Le bitcoin a récemment dépassé les 200 dollars, contre 12 dollars il y a un an.

L'objectif des mineurs de bitcoins est de gagner plus que ce qu'ils dépensent pour leurs appareils (certains coûtent plus de 20 000 dollars) et l'électricité nécessaire pour les faire fonctionner 24 heures sur 24.

Ce n'est pas une mince affaire. Au cours des trois derniers mois, les mineurs ont ajouté tellement de matériel avec des puces radicalement améliorées que la puissance de traitement sur le réseau est passée de 289 térachocs par seconde à plus de 4 000 térachocs par seconde, selon The Genesis Block, un blog qui recueille des données sur le bitcoin.

En réaction, le réseau a augmenté la difficulté de vérifier chaque bloc cryptographique de données de transaction, ce qui a rendu encore plus difficile de rentabiliser les investissements dans des équipements miniers coûteux.

"Le bitcoin rend le silicium périssable", a déclaré Andreas Antonopoulos, entrepreneur en monnaie numérique à San Francisco. "Votre matériel de minage pourrit sous vos yeux chaque jour où vous l'avez".

Il est devenu si difficile de faire des bénéfices que les comparaisons avec la ruée vers l'or californienne du 19e siècle, où l'on gagnait souvent de l'argent en vendant des pelles à des prospecteurs naïfs, sont devenues une blague courante parmi les mineurs de bitcoin.

"Ce sont les vendeurs d'équipements qui gagnent de l'argent, pas les mineurs de bitcoins", a déclaré M. Jackson-Wilde, directeur d'une entreprise qui fabrique des batteries de motos.

CoinTerra estime que les dépenses liées aux nouvelles puces de minage de bitcoins pourraient facilement atteindre 100 millions de dollars par an au cours des trois prochaines années, en supposant que les prix ne changent pas. Si cela représente des cacahuètes pour les grandes entreprises de semi-conducteurs comme Intel Corp et Qualcomm Inc, c'est un marché lucratif pour une poignée de petits développeurs.

Environ 11,9 millions de bitcoins, d'une valeur de 2,4 milliards de dollars aux prix récents, ont été frappés depuis que la monnaie a commencé à circuler. D'après l'activité récente, le réseau est en passe de créer environ 1,4 million de nouveaux bitcoins par an au cours des trois prochaines années, soit l'équivalent de plus de 280 millions de dollars par an aux taux de change récents.

En raison de la concurrence croissante, M. Jackson-Wilde affirme que son matériel - qui porte des noms de modèles tels que Erupter, Jalapeno et Spartan - ne rapporte plus qu'une infime partie des bitcoins qu'il rapportait auparavant, mais il espère que l'achat d'un autre équipement de nouvelle génération, d'une valeur de 10 000 dollars, lui permettra d'atteindre le seuil de rentabilité.

Malgré ces dépenses, il se considère comme un amateur soucieux de soutenir le réseau Bitcoin plutôt que comme un investisseur sérieux en monnaie numérique.

"L'achat et la vente de bitcoins sont séduisants, mais pas autant que d'en faire partie et d'avoir du matériel ", a-t-il déclaré.

L'ÉTAT DE HOBBY

Le minage avec un simple ordinateur portable était facile en 2009, lorsque le réseau Bitcoin n'avait qu'une fraction de sa taille actuelle. Mais en l'espace d'un an, les amateurs ont découvert que les puces graphiques, souvent appelées GPU et largement utilisées par les joueurs sur PC, pouvaient augmenter considérablement le rendement du minage.

Les mineurs ont assemblé des dizaines de puces graphiques dans leurs garages et leurs sous-sols, entourées de ventilateurs pour éviter la surchauffe de l'électronique.

Puis, en 2010, des entrepreneurs ont pris le vent. Jeff Ownby et une poignée de collègues venaient de créer Butterfly Labs dans le but d'utiliser des puces programmables prêtes à l'emploi, appelées FPGA, pour aider les banques à effectuer des simulations complexes de risques financiers.

Alors que nous commencions à planifier ce projet, nous avons lu des articles sur le bitcoin et nous nous sommes dit : "Wow, c'est exactement ce que nous essayons de faire ici", a déclaré Ownby. "C'était plutôt à l'état de hobby, alors nous avons pensé que cela pourrait être quelque chose".

Butterfly Labs et d'autres startups ont optimisé les FPGA, qui sont plus généralement utilisés dans les usines et les équipements de télécommunications, pour travailler efficacement sur le réseau Bitcoin.

En 2012, la course à l'armement du bitcoin a connu une nouvelle escalade lorsque Butterfly Labs et ses rivaux, tous avec peu ou pas d'expérience en ingénierie des semi-conducteurs, ont commencé à concevoir des puces à partir de zéro. Les puces personnalisées, connues sous le nom de circuits intégrés spécifiques à une application (ASIC), sont normalement fabriquées par des entreprises axées sur des produits à fort volume comme les téléviseurs - et non par des startups fabriquant de petits lots de dispositifs de minage numérique.

"C'est le Far West", a déclaré John Cheng, directeur de Custom Silicon Solutions, basé en Californie, qui a aidé Butterfly Labs à concevoir et à fabriquer son ASIC. "Il y a un certain rythme auquel on est habitué dans le secteur des puces. Il faut généralement attendre deux ou trois ans avant de passer à la vitesse supérieure, mais ces gars-là voulaient passer à la vitesse supérieure en six mois."

Butterfly Labs a déclaré jeudi avoir récemment pris un acompte pour un nouveau matériel de minage en bitcoins équivalent à 1 million de dollars, la plus grande transaction jamais réalisée dans la monnaie numérique. Le client est HashTrade, une société qui vend des contrats de minage de bitcoins dans des centres de données.

David Johnston, directeur exécutif de BitAngels, un groupe d'investissement, estime que la consolidation du minage de bitcoins est en bonne voie.

"L'exploitation minière a connu différentes générations et a suivi une courbe d'apprentissage, depuis les amateurs utilisant des processeurs et des GPU jusqu'aux nouvelles entreprises financées par des professionnels et dotées de concepteurs de puces expérimentés, qui l'ont portée à l'état de l'art", a déclaré M. Johnston.

Pourtant, le secteur du minage de bitcoins comporte encore de nombreuses bizarreries. Johnston a cité ASICMiner, qui vend des plateformes minières et gère ses propres opérations minières, comme l'un des opérateurs les plus importants et les plus respectés. La société a même vendu des actions à des investisseurs en ligne qui ont payé en bitcoins.

ASICMiner avait récemment une valeur marchande équivalente à 50 millions de dollars, selon les données de la bourse en ligne BitFunder.

Mais peu de gens savent où se trouve l'entreprise, ni même qui en est le responsable. Le directeur général communique sur des forums Internet sous le pseudonyme de "Friedcat".

(Reportage de Noel Randewich ; édition de Jonathan Weber, Tiffany Wu et Tim Dobbyn)

Par Noel Randewich