La gigantesque raffinerie de pétrole Dangote au Nigeria pourrait mettre fin à un commerce d'essence entre l'Europe et l'Afrique qui dure depuis des décennies et représente 17 milliards de dollars par an, ce qui accentuerait la pression sur les raffineries européennes déjà menacées de fermeture par une concurrence accrue, selon les analystes et les négociants.

La raffinerie est entrée en production en janvier et sa construction a coûté 20 milliards de dollars. Elle peut raffiner jusqu'à 650 000 barils par jour (bpj) et sera la plus grande d'Afrique et d'Europe lorsqu'elle atteindra sa pleine capacité cette année ou l'année prochaine.

Il est depuis longtemps considéré comme un tournant dans la quête d'indépendance énergétique du Nigeria. Le Nigeria est le pays le plus peuplé d'Afrique et son principal producteur de pétrole, mais il importe la quasi-totalité de son carburant en raison d'un manque de capacité de raffinage.

Environ un tiers des 1,33 million de bpj d'exportations moyennes d'essence de l'Europe en 2023 sont destinées à l'Afrique de l'Ouest, une part plus importante que dans toute autre région, la majorité de ces exportations aboutissant au Nigéria, selon les données de Kpler.

"La perte du marché ouest-africain sera problématique pour un petit groupe de raffineries qui n'ont pas le kit nécessaire pour améliorer leur essence en fonction des spécifications européennes et américaines", a déclaré Eugene Lindell, responsable des produits raffinés de la société de conseil FGE, en faisant référence aux normes environnementales plus strictes pour d'autres marchés.

Selon Andon Pavlov, analyste chez Kpler, la capacité de raffinage en Europe risque d'être réduite de 300 à 400 000 bpj en raison de l'augmentation de la production mondiale d'essence.

Un dirigeant de raffinerie européenne, qui a refusé d'être identifié, a déclaré que les raffineries côtières destinées à l'exportation seront plus exposées, tandis que les raffineries intérieures sont moins vulnérables car elles dépendent de la demande locale.

"Les changements ne se produiront pas du jour au lendemain, mais ils pourraient conduire à la fermeture de raffineries et à leur conversion en terminaux de stockage", a-t-il ajouté, faisant référence à l'environnement de marché difficile.

M. Pavlov a indiqué que les raffineries Grangemouth au Royaume-Uni et Wesseling en Allemagne pourraient fermer plus tôt que prévu en raison de l'offre excédentaire d'essence qui se profile à l'horizon de cette année et de la pression qui en résultera sur les marges de raffinage.

Franck Dema, PDG de Petroineos, a indiqué que la transition énergétique, qui entraîne une baisse de la demande en combustibles fossiles, était l'une des raisons pour lesquelles son entreprise avait décidé de fermer Grangemouth l'année prochaine. Shell a déclaré que sa décision de fermer Wesseling l'année prochaine s'inscrivait dans le cadre de ses efforts de réduction des émissions de carbone.

Petroineos n'a pas répondu à une demande de commentaire et Shell a refusé de dire si son usine pourrait fermer plus tôt que prévu.

UN SECTEUR EN PERTE DE VITESSE

Environ 30 raffineries européennes ont fermé leurs portes depuis 2009, selon les données de l'organisme de l'industrie du raffinage Concawe, alors que près de 90 usines de tailles et de complexités diverses sont encore en activité.

Les fermetures ont été provoquées par la concurrence d'usines plus récentes et plus complexes au Moyen-Orient et en Asie et, plus récemment, par l'impact de la pandémie de coronovirus.

Depuis 2016, l'Europe a perdu 1,52 million de barils par jour de distillation brute opérationnelle, qui s'élève actuellement à 13,93 millions de bpj, selon les données du cabinet de conseil IIR.

La majeure partie de la baisse a eu lieu en 2021 et 2022, car la destruction de la demande pendant la pandémie de COVID-19 a contraint à des arrêts de production.

Les raffineries européennes ne produisent pas assez de diesel pour répondre aux besoins régionaux, mais produisent trop d'essence et dépendent des exportations pour éliminer l'offre excédentaire.

L'Afrique de l'Ouest est depuis longtemps le principal débouché de l'essence qui ne répond pas aux restrictions environnementales plus strictes de l'Europe en matière de teneur en soufre et en métaux.

Ce commerce représentait 17 milliards de dollars en 2023, selon les données de prix d'Argus Media et les calculs de Reuters.

La raffinerie Dangote, financée par l'homme le plus riche d'Afrique, Aliko Dangote, a été configurée pour produire jusqu'à 53 millions de litres d'essence par jour, soit environ 300 000 bpj.

La baisse des importations ouest-africaines coïncidera avec l'adoption de nouvelles lois environnementales dans le nord-ouest de l'Europe, qui obligeront les usines à se reconfigurer, à rechercher de nouveaux marchés pour l'essence de moindre qualité ou à fermer leurs portes.

Les usines qui ont les moyens de se reconfigurer pourraient orienter leurs exportations d'essence vers les États-Unis ou l'Amérique du Sud, a déclaré Yaping Wang, analyste principal du raffinage chez Kpler.

Mais la modernisation des raffineries est également difficile parce que les banques sont réticentes à prêter de l'argent à des projets liés aux combustibles fossiles.

"Même si vous trouvez une banque qui accepte de financer un projet de modernisation d'une raffinerie européenne, les taux seront trop élevés pour que cela fonctionne", a déclaré un cadre d'une grande banque américaine qui prête aux compagnies pétrolières.