Un concepteur de puces chinois, détenu en partie par le fabricant de puces le plus sanctionné du pays, achète des logiciels américains et bénéficie du soutien financier des États-Unis. Ces relations soulignent la difficulté pour Washington d'appliquer les nouvelles règles destinées à bloquer le soutien américain à l'industrie des semi-conducteurs de Pékin.

La société Brite Semiconductor offre des services de conception de puces à au moins six fournisseurs militaires chinois, selon un examen par Reuters des déclarations de la société, des documents réglementaires, des appels d'offres et des articles universitaires rédigés par des chercheurs et des institutions de l'Armée populaire de libération (APL).

Son deuxième actionnaire et principal fournisseur, le fabricant de puces SMIC, a été placé sur la liste des entités américaines en raison de ses liens présumés avec l'armée de Pékin, ce qui l'empêche de recevoir certains produits des fournisseurs américains.

Malgré ces relations, Brite se targue d'être financée par une société américaine de capital-risque soutenue par Wells Fargo et par une université chrétienne, et d'avoir toujours accès à des technologies américaines sensibles grâce à deux sociétés de logiciels basées en Californie, Synopsys et Cadence Design, comme le montrent les documents. Reuters n'a trouvé aucune preuve que les relations de Brite avec des entreprises américaines violent une quelconque réglementation.

L'administration Biden, avec le soutien des deux partis, s'est efforcée d'arrêter le flux de technologies et d'investissements vers le secteur des puces de Pékin. En octobre dernier, elle a dévoilé des règles visant à stopper certaines exportations américaines de puces et d'outils de fabrication de puces vers la Chine et, en août, elle a annoncé l'interdiction de certains nouveaux investissements américains dans ce secteur. Elle a également ajouté des dizaines d'entreprises chinoises à la liste des entités, souvent en raison de leurs liens avec l'armée chinoise.

Brite n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Le ministère du commerce et la Maison Blanche ont refusé de commenter. L'ambassade de Chine à Washington n'a pas commenté l'affaire Brite, mais a accusé les États-Unis de "coercition économique flagrante et d'intimidation dans le domaine de la technologie".

Bien qu'il ne s'agisse pas d'une violation apparente des règles américaines, l'accès de Brite montre les difficultés auxquelles se heurte Washington dans sa tentative d'empêcher que les équipements et l'argent américains ne soient utilisés pour promouvoir les ambitions militaires de la Chine, et suggère que les États-Unis auront du mal à réussir s'ils ne ciblent pas beaucoup plus d'entreprises qui sont passées sous leur radar.

Le sénateur républicain Marco Rubio, un influent partisan de la Chine et membre de la commission des affaires étrangères, a qualifié les conclusions de Reuters sur Brite de "préoccupantes".

"Les entreprises liées à la chaîne d'approvisionnement militaire de la Chine ne devraient pas avoir accès à la technologie et aux investissements américains. L'approche désordonnée de l'administration Biden en matière de contrôle des exportations et de restriction des investissements ne fonctionne manifestement pas", a-t-il déclaré.

D'autres ont déclaré que Brite illustrait la capacité de Pékin à utiliser des entreprises discrètes pour contourner les interdictions d'exportation imposées par les États-Unis aux grandes entreprises chinoises.

"Brite est un exemple classique de la manière dont une coentreprise américano-chinoise pourrait finir par acheminer une technologie précieuse en matière de semi-conducteurs vers SMIC et l'APL", a déclaré Martijn Rasser, directeur général de Datenna, une société de renseignement à source ouverte.

Le ministère chinois de la défense et la SMIC n'ont pas répondu aux questions concernant leurs relations avec Brite.

LIENS MILITAIRES

Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), qui détient une participation de 19 % dans Brite, est depuis longtemps dans le collimateur de Washington. L'administration Trump l'a ajoutée à une liste d'"utilisateurs finaux militaires" en novembre 2020.

Ensuite, SMIC a été ajoutée à la "liste des entités" en raison de ses liens apparents avec le complexe militaro-industriel chinois. SMIC a précédemment nié tout lien avec l'armée chinoise, affirmant qu'elle fabrique des puces et fournit des services "uniquement pour des utilisateurs finaux et des utilisations finales civiles et commerciales".

Brite Semiconductor, fondée en 2008 sous la forme d'une coentreprise entre des investisseurs américains en capital-risque et des entreprises chinoises, entretient des liens de longue date avec SMIC.

Jusqu'à l'année dernière, SMIC était le principal actionnaire de Brite. Cette participation a fait de Brite un "pont entre le numéro un chinois de la fonderie SMIC" et d'autres entreprises. 1 de Chine" et d'autres entreprises ayant des besoins en matière de conception de puces, selon une présentation sur son site web. La présentation de 2021 indique également que le codirecteur général de SMIC est l'actuel président du conseil d'administration de Brite.

Selon son prospectus d'introduction en bourse d'octobre, près de 85 % des fonds versés par Brite Semiconductor à l'ensemble de ses fournisseurs pour l'achat de biens et de services l'année dernière sont allés à SMIC.

Au-delà de ses liens avec SMIC, Brite vend ses services de conception de puces à ComNav Technology, basée à Shanghai, qui fabrique des systèmes de navigation par satellite pour la marine et la Strategic Support Force, l'unité de l'APL qui supervise la guerre de l'information, la guerre électronique et la guerre cybernétique, selon un examen par Reuters d'articles rédigés par des chercheurs de l'APL et d'appels d'offres militaires.

À la fin de l'année dernière, Brite représentait plus de 71 % de la facture totale des achats prépayés de ComNav, c'est-à-dire des paiements effectués à l'avance aux fournisseurs, selon un prospectus déposé par ComNav en juin.

ComNav a fait appel à Brite pour sous-traiter l'emballage, les essais et la fabrication d'une puce utilisée dans la série de produits GPS de haute précision K8 de ComNav, conçus pour le contrôle des machines, la robotique et les drones, entre autres utilisations, selon son site web.

Le système K8 de ComNav a été utilisé par deux chercheurs de l'APL, selon une étude de Reuters portant sur la littérature universitaire en langue chinoise publiée au cours des deux dernières années.

ComNav n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

ACCÈS À LA TECHNOLOGIE AMÉRICAINE

Les entreprises technologiques chinoises ayant des liens avec l'armée chinoise sont souvent ajoutées à la liste des entités, mais Brite n'a jamais fait l'objet de telles restrictions, comme le montrent les dossiers publics.

Emily Kilcrease, ancienne responsable du commerce, qui travaille aujourd'hui au Centre pour une nouvelle sécurité américaine, a déclaré, après avoir pris connaissance des conclusions de l'agence Reuters : "Il semble bien qu'ils soient candidats à l'inscription sur la liste des entités".

Les États-Unis ont créé de nouveaux obstacles pour les fournisseurs américains qui envoient des technologies aux entreprises chinoises impliquées dans la production de puces avancées, même lorsqu'elles ne sont pas inscrites sur la liste des entités.

Après l'ajout de SMIC à la liste des entités, les fournisseurs américains de Brite ont dû obtenir une licence américaine avant d'expédier les éléments utilisés pour la conception des puces devant être fabriquées par SMIC. De nouvelles règles publiées l'année dernière auraient interdit à Brite de recevoir de tels articles s'ils étaient destinés à la conception de puces avancées devant être fabriquées par des fabricants chinois.

Brite a maintenu ses relations avec les fournisseurs des meilleurs logiciels de conception de puces, Cadence et Synopsys, comme le montre le prospectus d'octobre de Brite pour son introduction en bourse à Shanghai. Reuters n'a pas été en mesure de déterminer si les entreprises américaines avaient reçu des licences pour expédier des équipements à Brite, comme l'exigent les nouvelles règles. Les deux entreprises ont déclaré qu'elles respectaient la réglementation américaine.

De janvier à juin de cette année, l'entreprise a dépensé 14 millions de yuans (2 millions de dollars) en logiciels de Synopsys, ce qui fait de l'entreprise américaine l'un de ses cinq principaux fournisseurs. L'année dernière, Cadence a été l'un des cinq principaux fournisseurs de Brite, qui a dépensé 11,8 millions de yuans (1,6 million de dollars) pour son logiciel de conception de puces, selon le prospectus.

Synopsys et Cadence ont toutes deux déclaré qu'elles respectaient pleinement les contrôles américains à l'exportation et n'ont ni confirmé ni infirmé leurs relations avec Brite, bien que Synopsys mentionne ses relations d'affaires avec Brite sur son site web.

LIENS FINANCIERS

En août dernier, la Maison-Blanche a publié un décret visant les investissements américains dans la fabrication de puces électroniques et d'autres industries technologiques chinoises de pointe, craignant que les capitaux et le savoir-faire ne finissent par aider Pékin à renforcer son armée.

Norwest Venture Partners, dont la participation dans Brite est financée à 99,7 % par des fonds de la banque Wells Fargo, est le principal investisseur américain dans Brite.

Norwest a participé à au moins quatre levées de fonds d'une valeur de plus de 66 millions de dollars et a occupé un siège au conseil d'administration jusqu'en 2020, ce qui lui permet de connaître et de contrôler en partie les stratégies commerciales de Brite. Sa participation pourrait valoir près de 34 millions de dollars, sur la base de l'évaluation de l'introduction en bourse recherchée par Brite. Wells Fargo n'a pas souhaité faire de commentaires.

Norwest a déclaré que son investissement initial avait été réalisé il y a 15 ans et qu'il avait été "maintenu en conformité avec les lois applicables". "L'environnement réglementaire évolue et nous nous sommes engagés à respecter les nouvelles réglementations au fur et à mesure qu'elles entrent en vigueur, a ajouté la société.

L'université Biola, un collège chrétien de Californie, détient également une participation de 5,43 % dans Brite. Promod Haque, associé gérant chez Norwest qui a siégé au conseil d'administration de Brite jusqu'en 2019, selon sa page LinkedIn, siège également au conseil d'administration de Biola depuis 2007.

Haque n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur ses liens avec Brite et Biola.

Biola a refusé de commenter son investissement dans Brite.

Norwest et l'université Biola n'enfreindront pas les nouvelles règles qui précisent les restrictions sur les investissements en Chine, car ces mesures n'affecteront pas les investissements préexistants, ont déclaré des avocats experts en matière de réglementation des investissements étrangers.

Les relations entre Brite et SMIC pourraient également avoir une incidence sur son avenir financier en Chine. Brite, dont le chiffre d'affaires a augmenté de 36 % l'année dernière pour atteindre 1,3 milliard de yuans (178,83 millions de dollars), cherche à introduire ses actions à la bourse de Shanghai, selon le prospectus.

Mais en octobre, la bourse a suspendu le processus, demandant plus d'informations sur l'indépendance de Brite par rapport à SMIC. La question est de savoir si SMIC profite de son rôle de principal fournisseur de Brite et de propriétaire de pièces pour surfacturer Brite.

La bourse, qui doit examiner la cotation de Brite le 18 décembre, a demandé à Brite de préciser pourquoi SMIC lui a vendu des wafers, ou disques de silicium, à un prix supérieur à la moyenne. Brite a déclaré dans un document déposé lundi que les wafers sont des produits hautement personnalisés dont les prix sont influencés par la taille de l'achat et par l'offre et la demande.

La bourse de Shanghai n'a pas répondu à une demande de commentaire sur le processus d'introduction en bourse de Brite.

Quelle que soit la décision finale de la bourse, Brite continuera probablement à bénéficier de l'accès à la technologie et aux investissements américains, malgré l'ajout de SMIC à la liste des entités.

"Il est temps de réimaginer la boîte à outils de politique économique dont nous disposons", a déclaré Greg Levesque, PDG de la société de sécurité Strider Technologies, qui examine les données de sources ouvertes pour trouver les technologies étrangères qui risquent d'être volées par la Chine. "Nous sommes très doués pour mettre des noms sur des listes, mais nous devons être plus agressifs dans l'identification et la lutte contre ce comportement", a-t-il ajouté.