Le PDG d'Unilever, Hein Schumacher, a déclaré que le milliardaire activiste et membre du conseil d'administration Nelson Peltz "soutient pleinement" une stratégie récemment élaborée pour redynamiser l'entreprise, même si d'autres investisseurs restent sceptiques après des années de sous-performance du secteur.

M. Schumacher a déclaré à Reuters qu'il souhaitait qu'Unilever, dont les marques comprennent le savon Dove, les condiments Hellmann's et la crème glacée Ben & Jerry's, élabore une stratégie de marketing "systématique" pour ses marques les plus importantes.

Le Néerlandais de 52 ans a également déclaré qu'il n'hésiterait pas à rationaliser les 127 000 employés d'Unilever.

Son prédécesseur, Alan Jope, a été critiqué pour avoir laissé le portefeuille de marques du groupe s'étoffer jusqu'à atteindre environ 400 marques, ce qui laissait trop peu de temps à la direction pour se concentrer sur les marques les plus performantes.

Les investisseurs ont également reproché à Unilever de ne pas avoir rétabli ses marges à la suite de la pandémie et, dans certains cas, d'avoir mis inutilement l'accent sur le développement durable. Terry Smith, de Fundsmith, a ainsi reproché à Unilever d'être "obsédée" par le développement durable au détriment de la performance.

Lorsque Unilever a publié ses résultats du quatrième trimestre la semaine dernière, certains investisseurs et analystes lui ont reproché de ne pas avoir regagné assez rapidement les parts de marché qu'elle avait perdues et d'avoir laissé ses marges s'effriter.

En janvier 2022, on a appris que M. Peltz avait pris une participation dans Unilever par l'intermédiaire de son fonds d'investissement Trian Partners et qu'il avait fini par siéger au conseil d'administration d'Unilever en juillet de la même année. En mars 2023, le fonds détenait une participation de 1,45 % dans Unilever, selon les données de LSEG.

En septembre 2022, le départ de Jope a été annoncé, Schumacher devenant finalement PDG en juillet de l'année suivante.

"Nelson est entré au conseil d'administration (parce que) les performances n'étaient pas satisfaisantes", a déclaré M. Schumacher. "Il a vu une opportunité d'acheter au prix de l'action, là où il pensait qu'il y avait du potentiel.

M. Schumacher a déclaré que le point de vue de M. Peltz était "tout à fait conforme" à la stratégie de croissance d'Unilever. Cela implique d'investir davantage dans les 30 premières marques qui représentent plus de 70 % des ventes, de soutenir son pipeline d'innovation pour les prochaines années et de travailler à une meilleure discipline opérationnelle.

M. Peltz apprécie également le modèle d'Unilever qui consiste à diviser ses lignes d'activité par catégorie plutôt que par région, a déclaré M. Schumacher. Ce modèle est similaire à celui que Trian aurait influencé chez son rival P&G et contraste avec la structure géographiquement centrée de Nestlé.

Trian s'est refusé à tout commentaire.

Ces dernières années, certains investisseurs ont demandé à Unilever d'aller plus loin et de se séparer de son activité alimentaire, qui possède des marques telles que les pâtes à tartiner Marmite et les cubes de bouillon Knorr.

Lorsqu'on lui a demandé s'il envisageait de se séparer de cette activité, M. Schumacher a répondu : "Lorsque vous parlez de changements plus importants dans le portefeuille, j'envisage évidemment cette possibilité, mais la plus grande opportunité pour l'instant est de mettre en œuvre notre plan d'action pour la croissance.

La semaine dernière, Unilever a lancé un programme de rachat d'actions de 1,5 milliard d'euros (1,6 milliard de dollars) après que les volumes ont augmenté pour la première fois en dix trimestres. Ses activités de nutrition et de crème glacée sont les seules à avoir enregistré une baisse des ventes en volume au quatrième trimestre.

M. Schumacher a travaillé avec M. Peltz chez HJ Heinz lorsque l'investisseur activiste orchestrait une fusion avec Kraft Foods. Sa nomination au poste de PDG d'Unilever a été chaleureusement accueillie par M. Peltz, qui a l'habitude de secouer les entreprises de biens de consommation.

Les principales priorités de M. Schumacher après sa nomination comprenaient des "changements dans la culture de la performance". Cela signifie qu'une partie de la main-d'œuvre dira "pas pour moi"", a-t-il déclaré.

Sous la direction de M. Schumacher, Unilever a remanié une grande partie de son équipe de direction, en remplaçant des cadres comme Graeme Pitkethly, longtemps directeur financier, et en en nommant d'autres, comme Esi Eggleston Bracey, aujourd'hui responsable de la croissance et du marketing.

M. Schumacher a déclaré qu'il souhaitait qu'Esi Eggleston Bracey établisse une feuille de route très claire sur deux ou trois ans concernant le développement du marché pour les principales marques d'Unilever.

Nous n'avons pas aujourd'hui une feuille de route aussi systématique que je le souhaiterais", a-t-il ajouté.

Certains investisseurs ont déclaré à Reuters en octobre qu'ils avaient été déçus lorsque M. Schumacher avait initialement présenté des plans stratégiques attendus depuis longtemps, et qu'ils auraient préféré une restructuration plus approfondie.

Je suis maintenant en mode "ok, je vous ai entendus et voici ce que nous allons faire", a-t-il déclaré. "L'histoire jugera si je suis un bon ou un mauvais PDG. (Reportage de Richa Naidu ; Rédaction d'Alexander Smith)