Le président Joe Biden se rendra à Baltimore vendredi pour inspecter le site d'un pont effondré et rencontrer les familles des six ouvriers du bâtiment qui ont trouvé la mort, dans un contexte de tensions croissantes au sein du Congrès américain sur l'utilisation de fonds fédéraux pour reconstruire le pont.

Un cargo s'est écrasé sur le pont Francis Scott Key le 26 mars, le faisant s'effondrer dans le port. Les travaux de déblaiement de l'épave et de rétablissement de la circulation dans le chenal de navigation sont en cours.

La visite de M. Biden, qui comprendra une visite aérienne, intervient alors que les autorités fédérales et de l'État ont tiré la sonnette d'alarme quant aux conséquences économiques que la fermeture du port pourrait avoir sur l'économie régionale.

Selon l'État du Maryland, le port de Baltimore occupe la première place aux États-Unis pour le volume de voitures, de camions légers et d'engins agricoles et de construction qu'il traite. La majeure partie de ce trafic a été suspendue depuis l'accident, bien que certaines activités du terminal en dehors de la zone touchée aient repris.

Certains législateurs américains se montrent de plus en plus réticents à l'idée d'utiliser de nouveaux fonds fédéraux pour financer la reconstruction du pont.

Des fonctionnaires fédéraux ont indiqué aux législateurs du Maryland que le coût final de la reconstruction du pont pourrait s'élever à au moins 2 milliards de dollars.

Vendredi, l'Office of Management & Budget (OMB) de la Maison Blanche a envoyé une lettre au Congrès demandant au gouvernement fédéral de couvrir tous les coûts de remplacement du pont.

L'incident a déjà entraîné l'arrêt de milliers de travailleurs portuaires qui dépendent de ce pont pour leur emploi.

Des hauts fonctionnaires de la Maison-Blanche, tels que le chef de cabinet Jeff Zients, le conseiller principal Tom Perez et la conseillère économique Lael Brainard, ont appelé les grands employeurs de la région de Baltimore pour les encourager à conserver leurs employés, a indiqué un fonctionnaire de la Maison-Blanche.

Des employeurs locaux, dont United Parcel Service, Amazon.com, Home Depot et Mercedes-Benz, se sont engagés à conserver leurs travailleurs, a indiqué la Maison-Blanche.

L'Administration des petites entreprises a également mis à disposition des prêts à faible taux d'intérêt en cas de catastrophe, et le groupe de travail de M. Biden sur la chaîne d'approvisionnement s'est réuni à plusieurs reprises pour analyser l'impact, " qui a été jusqu'à présent gérable ", a indiqué le responsable.

Les six victimes de l'effondrement du pont étaient toutes des immigrants originaires du Mexique et d'Amérique centrale, qui réparaient des nids-de-poule sur la chaussée du pont lorsqu'il s'est effondré. Quatre des corps n'ont pas encore été retrouvés, mais tous sont présumés morts.

La rencontre de M. Biden avec les familles de ces travailleurs immigrés intervient à un moment où le candidat républicain à la présidence, Donald Trump, a intensifié sa rhétorique anti-immigrés, qualifiant les migrants de dangereux criminels "empoisonnant le sang" de l'Amérique, alors qu'il brigue la Maison-Blanche pour la troisième fois.

FINANCEMENT DU PONT

Quelques heures après l'effondrement du pont, Joe Biden a déclaré que le gouvernement fédéral "paierait l'intégralité du coût" de la reconstruction. La semaine dernière, son administration a annoncé une aide d'urgence de 60 millions de dollars.

Pour remplacer entièrement le pont, le Congrès devra approuver le financement. L'administration poursuivra toutes les voies possibles pour recouvrer les coûts et "s'assurera que toute compensation pour les dommages ou les indemnités d'assurance perçues réduiront les coûts pour le peuple américain", a déclaré la directrice de l'OMB, Shalanda Young, dans sa lettre.

Ces dernières semaines, des fonctionnaires de la Maison-Blanche se sont entretenus avec le bureau du président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, au sujet des milliards d'aide à l'Ukraine et à Israël et du financement de l'effondrement du pont de Baltimore, ont déclaré deux fonctionnaires au fait des conversations, qui n'ont pas souhaité être nommés.

Les mesures de dépenses bénéficient d'un soutien bipartisan, mais la Maison Blanche est consciente que M. Johnson doit satisfaire les républicains intransigeants qui s'opposent à l'utilisation de l'argent fédéral.

Par conséquent, bon nombre de ces propositions de dépenses seront liées les unes aux autres afin de franchir la ligne d'arrivée, ont déclaré les fonctionnaires.

Une autre source du Congrès a déclaré qu'il n'était pas certain qu'un projet de loi de dépenses supplémentaires d'urgence soit nécessaire, tandis qu'une autre source a déclaré qu'un projet de loi supplémentaire ne serait peut-être pas centré sur Baltimore, mais qu'il prévoirait des fonds généraux pour faire face aux catastrophes qui se produiront dans tout le pays au cours des mois à venir.

Les avocats des sociétés propriétaires et gestionnaires du porte-conteneurs qui s'est écrasé sur le pont ont déclaré qu'ils n'étaient pas responsables de ce qui s'est passé, mais ils n'ont pas indiqué qui, selon eux, était responsable.

Ils ont demandé à un juge de les exonérer de toute responsabilité dans la catastrophe ou, à défaut, de plafonner les dommages à 43 millions de dollars, soit le coût du navire moins les dommages et le sauvetage.