L'United Auto Workers est entré dans l'histoire en remportant son premier vote de syndicalisation dans une usine automobile du Sud des États-Unis. Ils doivent maintenant prouver que ce succès n'était pas un coup de chance en remportant une deuxième victoire dans une usine Mercedes en Alabama le mois prochain.

Les représentants de l'UAW à l'usine VW devront également faire preuve de courage en négociant un contrat qui donne aux travailleurs ce pour quoi ils se sont battus : de meilleurs avantages sociaux, une sécurité accrue sur le lieu de travail et un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie privée.

La victoire écrasante de Volkswagen dans le Tennessee devrait donner un élan crucial à la campagne de 40 millions de dollars du président de l'UAW, Shawn Fain, visant à étendre le syndicat en dehors de Detroit, dans le sud et l'ouest des États-Unis, en se concentrant sur 13 entreprises automobiles non syndiquées, dont Toyota et Tesla.

M. Fain, un dirigeant combatif qui s'est réjoui de la lutte menée l'année dernière avec les entreprises de Detroit, qui ont obtenu des augmentations à deux chiffres et des ajustements au coût de la vie, a déclaré à un groupe de travailleurs de VW que le syndicat poursuivrait la lutte avec Mercedes. "Gagnons davantage pour la classe ouvrière dans tout le pays", a-t-il déclaré.

Le vote dans l'usine Mercedes, prévu pour la mi-mai, devrait être plus difficile que chez VW, qui a adopté une position neutre lors du vote.

Mercedes a déclaré qu'elle respectait le droit des travailleurs à s'organiser et qu'elle souhaitait qu'ils prennent une décision en connaissance de cause. Mais dans une lettre adressée aux employés en janvier, l'entreprise a déclaré que les organisateurs du syndicat "ne peuvent rien vous garantir" et que certains travailleurs avaient refusé la syndicalisation en raison de la compétitivité des salaires et des avantages sociaux de Mercedes.

"Mercedes mène une campagne antisyndicale beaucoup plus agressive que Volkswagen au sein de l'usine", a déclaré John Logan, professeur de droit du travail à l'université d'État de San Francisco.

Mais il a ajouté que la large victoire de VW, qui a vu 73 % des travailleurs éligibles voter en faveur de la syndicalisation, donnera un élan important aux efforts de syndicalisation dans d'autres usines du Sud.

"S'ils remportent également cette victoire, je ne serais pas surpris de voir des élections chez Hyundai, Honda et Toyota au cours des prochains mois", a-t-il déclaré.

L'UAW affirme qu'une "supermajorité" des quelque 5 200 travailleurs éligibles de l'usine d'assemblage Mercedes de Vance, en Alabama, et de l'usine de batteries voisine de Woodstock la soutiennent. La politique de l'UAW consiste à demander un vote une fois que 70 % des travailleurs ont signé une carte d'adhésion au syndicat.

Cela dépendra en grande partie de la situation économique et de la perception de la sécurité de l'emploi. Dans le Sud, traditionnellement anti-syndical, où l'UAW a perdu plusieurs combats dans le passé, six gouverneurs républicains se sont catégoriquement opposés à la campagne actuelle du syndicat, la décrivant comme une menace pour la sécurité de l'emploi, les constructeurs automobiles étant confrontés à des coûts de main-d'œuvre plus élevés.

Avant les négociations collectives de l'UAW avec les trois constructeurs automobiles de Detroit à l'automne dernier, les responsables de Ford ont déclaré que leurs coûts de main-d'œuvre aux États-Unis s'élevaient à 64 dollars de l'heure, contre 55 dollars estimés pour les constructeurs automobiles étrangers et 45 à 50 dollars pour le leader des véhicules électriques Tesla.

Les travailleurs de deux autres usines du sud des États-Unis - une usine Hyundai en Alabama et une usine de pièces détachées Toyota dans le Missouri - ont également lancé des campagnes de syndicalisation, 30 % des employés ayant signé des cartes indiquant qu'ils soutenaient l'UAW.

Les travailleurs de l'usine VW ont déclaré qu'ils entameraient des réunions dimanche afin d'élaborer des stratégies pour les négociations contractuelles.

"Le véritable combat consiste à obtenir votre juste part", a déclaré M. Fain aux travailleurs de VW vendredi soir.

Jeremy Bowman, ouvrier chez VW, qui espère faire partie du comité d'organisation de l'usine, est d'accord. "La lutte ne fait que commencer", a-t-il déclaré. (Reportage de Nora Eckert ; Rédaction de Peter Henderson et Edwina Gibbs)